Mon espagnol était catastrophique quand je suis arrivé en Colombie. Pas charmant-mauvais -- vraiment inutile. J'avais fait trois mois de Duolingo et je pouvais dire avec assurance "le chat boit du lait" et "mon frère est grand." Aucune de ces phrases ne s'est présentée dans une vraie conversation pendant mes quatre mois en Amérique du Sud.
Quand je suis parti, je pouvais tenir une vraie conversation, commander à manger sans pointer des photos, négocier un loyer pour un appartement, et discuter (gentiment) avec un chauffeur de taxi à propos d'un tarif. Pas bilingue, loin de là, mais fonctionnel d'une manière qui a changé la façon dont j'ai vécu le pays.
Ce qui a marché n'avait presque rien à voir avec les applis et les méthodes par lesquelles j'avais commencé. Voici ce que j'ai appris sur l'apprentissage des langues en voyageant.
Ce qui ne marche pas (mais que tout le monde fait quand même)
La série Duolingo
Je ne vais pas descendre Duolingo complètement. C'est correct pour se familiariser avec le vocabulaire de base et la structure des phrases. Le problème, c'est que ça crée une illusion de progression. Tu as l'impression d'apprendre parce que le hibou est content et que ta série est à 47 jours, mais quand quelqu'un dans un magasin te pose une question à vitesse normale, tu te figes.
Duolingo t'apprend à traduire des phrases écrites. La communication réelle est bien plus bordélique -- les gens marmonnent, utilisent de l'argot, sautent des mots, et parlent trois fois plus vite que ce à quoi l'appli te prépare.
Les guides de conversation
Utiles pour exactement les situations qu'ils couvrent : commander un café, demander son chemin, les formules de politesse de base. Inutiles pour tout le reste. Le vrai problème, c'est qu'un guide de conversation t'apprend à dire des choses mais pas à comprendre la réponse. Tu demandes "où est la gare ?" parfaitement, et ensuite quelqu'un te répond avec un flot de mots que tu n'arrives pas à déchiffrer.
"Je vais apprendre sur le tas"
L'idée que tu vas absorber une langue en étant entouré par elle est techniquement vraie mais concrètement inutile pour des séjours courts. L'immersion fonctionne sur des mois et des années. Si tu es quelque part pour deux semaines, tu vas retenir peut-être vingt mots sans effort actif.
Ce qui marche vraiment
Parle aux gens dès le premier jour
La chose la plus efficace que j'ai faite, c'est parler la langue mal, immédiatement, avec tout le monde. Le barista. Le propriétaire. La femme au stand de fruits. Mes voisins. La plupart étaient patients et encourageants. Certains passaient à l'anglais immédiatement. Quelques-uns ont ri (en général sans méchanceté). Mais chaque vraie conversation, même désastreuse, m'a appris plus qu'une heure sur une appli.
Ça demande d'avaler ton ego. Tu vas faire des erreurs en permanence. Tu vas dire quelque chose qui veut dire complètement autre chose que ce que tu voulais. Au Pérou, j'ai accidentellement dit à une commerçante que j'étais enceint (embarazado au lieu de avergonzado -- gêné). Elle était perplexe. Moi j'étais véritablement gêné. On a ri tous les deux. Je n'ai plus jamais fait cette erreur.
Trouve un partenaire linguistique ou un prof
Les tuteurs sur italki coûtent entre 5 et 15 $ de l'heure pour la plupart des langues. Pour ce prix, tu as une vraie personne qui corrige tes erreurs en temps réel, s'adapte à ton niveau, et t'enseigne la version de la langue que les gens parlent vraiment -- pas la version du manuel.
Les rencontres d'échange linguistique existent dans la plupart des villes avec une scène nomade ou expat. Tu enseignes l'anglais pendant 30 minutes, ils t'enseignent l'espagnol pendant 30 minutes. C'est gratuit, social et efficace. Meetup.com et les groupes Facebook sont les endroits où tu trouves ça.
Les applis Tandem et HelloTalk te connectent avec des partenaires linguistiques du monde entier. Bien pour pratiquer entre les sessions en personne.
Apprends d'abord les mots les plus fréquents
Voici quelque chose qui a complètement changé mon approche : dans la plupart des langues, les 300 mots les plus courants représentent environ 65 % du langage quotidien. Les 1 000 mots les plus courants couvrent à peu près 85 %.
Arrête d'essayer d'apprendre "papillon" et "tremblement de terre." Apprends "vouloir", "avoir besoin", "pouvoir", "où", "quand", "combien", "ceci", "cela", "bien", "mal", "plus", "moins." Ces mots reviennent dans presque chaque conversation. Maîtrise-les et tu peux communiquer, même maladroitement, sur à peu près tout.
Il existe des listes de fréquence pour toutes les grandes langues en ligne. Les paquets de flashcards Anki basés sur la fréquence sont bien plus utiles que le vocabulaire thématique (couleurs, animaux, métiers) qu'adorent les guides de conversation.
La méthode du carnet
J'avais un petit carnet sur moi en permanence. Quand j'entendais un mot que je ne connaissais pas, je le notais. Quand je voulais dire quelque chose et que je ne pouvais pas, j'écrivais l'anglais et je le cherchais plus tard. À la fin de chaque journée, je relisais ce que j'avais collecté.
C'est ennuyeux et vieux jeu et ça marche mieux que toutes les applis que j'ai essayées. L'acte d'écrire aide la mémoire, et les mots que tu collectes sont exactement ceux dont tu as besoin dans ta vraie vie -- pas un programme conçu pour un apprenant générique.
Prends un cours local
Des écoles de langues existent dans la plupart des destinations de voyage populaires et elles sont souvent étonnamment abordables. J'ai fait une semaine de cours d'espagnol à Medellin pour 150 $, quatre heures par jour en petit groupe. Une semaine d'apprentissage structuré m'a donné une base que des mois d'auto-apprentissage n'avaient pas réussi à construire.
Le bénéfice social est réel aussi. Tu rencontres d'autres apprenants, tu pratiques ensemble, et tu as des gens avec qui bafouiller dans des conversations au dîner.
Observations par langue
L'espagnol est probablement la grande langue la plus accessible pour les francophones. La prononciation est phonétique (ce que tu vois est ce que tu dis), la grammaire a des schémas qu'on peut apprendre, et il y a des hispanophones partout avec qui pratiquer. L'espagnol latino-américain est généralement plus facile à comprendre que l'espagnol européen pour les débutants -- plus lent et plus clair.
Le thaï et le vietnamien sont tonaux, ce qui signifie que la même syllabe prononcée avec un ton différent signifie des choses différentes. C'est vraiment difficile. Ne t'attends pas à bien prononcer avant un bon moment. Mais les locaux apprécient énormément le moindre effort parce que très peu d'étrangers essaient.
Le japonais est abordable pour la conversation de base, mais le système d'écriture est un projet à part entière. Concentre-toi d'abord sur l'oral. Apprends les katakana (utilisés pour les mots étrangers) si tu veux lire les menus et les panneaux -- ça prend quelques jours et c'est immédiatement utile.
Le coréen a un alphabet logique (le Hangul) que tu peux apprendre en quelques heures. La prononciation est la partie la plus difficile. Mais pouvoir lire le coréen -- même si tu ne comprends pas tout -- ouvre beaucoup de portes.
Le portugais est assez proche de l'espagnol pour que connaître l'un aide avec l'autre, mais assez différent pour que les confusions soient inévitables et parfois hilarantes.
Le calendrier réaliste
Avec une pratique active quotidienne (pas juste du temps sur une appli -- de vraies conversations), voici à peu près ce à quoi t'attendre :
Semaine 1-2 : Phrases de survie. Tu peux commander à manger, poser des questions basiques et comprendre des réponses simples. Tout demande un effort.
Mois 1-2 : Communication fonctionnelle. Tu peux avoir des conversations simples, comprendre l'essentiel de ce que les gens disent, et gérer la vie quotidienne dans la langue. Toujours fatigant.
Mois 3-6 : À l'aise mais limité. Tu peux socialiser dans la langue, suivre des conversations, exprimer des opinions. Les sujets complexes ou abstraits restent difficiles.
6+ mois : C'est là que ça commence à devenir naturel. Tu arrêtes de traduire dans ta tête et tu commences à penser dans la langue, au moins pour les situations courantes.
Pourquoi ça compte
Tu peux très bien voyager sans parler la langue locale. Les applis de traduction gèrent les échanges transactionnels. L'anglais te fait passer la plupart des interactions touristiques. Personne n'a besoin d'apprendre une langue pour faire un bon voyage.
Mais parler même un peu la langue locale, même mal, change le voyage d'une façon difficile à quantifier. Des portes s'ouvrent. Les gens te traitent différemment -- plus chaleureusement, plus sincèrement, moins comme une transaction. Tu comprends les blagues, tu saisis les nuances culturelles, tu as des conversations qui n'auraient jamais eu lieu à travers une appli de traduction.
Un ami colombien m'a dit un jour : "Ton espagnol est mauvais, mais le fait que tu essaies veut dire que je peux te faire confiance." J'ai pensé longtemps à cette phrase. La langue, ce n'est pas juste de la communication. C'est un signal que tu te soucies assez pour accepter d'être mal à l'aise.
