J'ai franchi la Porte Pile à Dubrovnik un mardi matin de juillet, j'ai tourné à l'angle pour déboucher sur le Stradun, et ma première pensée a été : c'est sincèrement l'un des plus beaux endroits que j'aie jamais vus. Ma deuxième pensée, environ dix secondes après : il y a tellement de monde que j'arrive à peine à bouger.
Voilà la côte croate en résumé. Sublime, chère, et de plus en plus envahie -- mais toujours absolument incontournable si tu choisis bien ton moment et que tu sais où regarder au-delà de l'évidence.
Dubrovnik : la taxe beauté
Dubrovnik mérite chaque parcelle de sa réputation. Les rues en calcaire, les toits en terre cuite, les remparts qui se dressent à la verticale au-dessus de l'Adriatique. C'est cinématographique d'une façon presque irréelle, ce qui explique probablement pourquoi HBO l'a choisie pour Port-Réal.
Mais voilà la réalité. Les jours de paquebots de croisière -- ce qui en plein été veut dire la plupart des jours -- la vieille ville devient un embouteillage humain. Des milliers de croisiéristes se déversent par les portes vers 10h, bouchent les ruelles étroites jusqu'à environ 16h, puis disparaissent vers leurs navires, laissant la ville étrangement vide en soirée.
Se promener sur les remparts, c'est LE truc à faire, et ça vaut le prix élevé (environ 40 euros par adulte en 2025, ce qui inclut Fort Lovrijenac). Vas-y tôt. Je veux dire 8h-quand-les-portes-ouvrent tôt. En milieu de matinée, les remparts deviennent une file qui avance au ralenti en plein soleil sans aucune ombre, et l'expérience se dégrade sérieusement. Tôt le matin, par contre, tu les as pratiquement pour toi tout seul, et la lumière sur les toits est incroyable.
L'île de Lokrum est à dix minutes en ferry depuis le port de la vieille ville et fait office de soupape de décompression. Des forêts de pins, des coins de baignade sur les rochers, des paons qui se promènent dans un monastère en ruines. C'est là que les locaux vont pour échapper à la cohue touristique, et toi aussi tu devrais. Le ferry circule fréquemment et coûte quelques euros par trajet.
Mange en dehors des remparts de la vieille ville. Les prix à l'intérieur sont gonflés pour le public touristique captif. Une petite marche en montant ou le long de la côte te mène à des konobas (tavernes traditionnelles) de quartier où le poisson grillé est meilleur et coûte moitié moins.
Split : celle que les gens sous-estiment
La plupart des voyageurs traitent Split comme un hub de ferries -- un endroit de passage sur la route des îles. C'est une erreur. Split a un côté vécu, habité, que Dubrovnik, malgré toute sa beauté, n'a pas.
Le Palais de Dioclétien en est le coeur, mais l'appeler "palais" est trompeur. C'est plutôt une petite ville à l'intérieur de murs romains. Les gens vivent réellement là. Il y a des appartements construits dans la pierre antique, du linge qui sèche au-dessus de ruelles vieilles de dix-sept siècles, des bars nichés dans ce qui était autrefois des caves. Ça ne ressemble pas à un musée. On dirait un endroit où l'histoire et la vie quotidienne se sont entremêlées et personne n'a essayé de les séparer.
La colline de Marjan est à quinze minutes à pied du palais et t'offre des sentiers en forêt, des spots de baignade en falaise, et des vues panoramiques sur la côte et les îles. La plupart des touristes ne prennent pas la peine d'y monter, ce qui est exactement la raison pour laquelle tu devrais le faire.
Split est aussi nettement moins chère que Dubrovnik. Un dîner de fruits de mer avec du vin local qui coûterait 80 euros dans la vieille ville de Dubrovnik revient à 40-50 euros à Split. L'hébergement est aussi plus abordable. Et c'est le principal hub de ferries pour les îles de Dalmatie centrale, ce qui en fait la base logique pour le island hopping.
Les îles, c'est la vraie Croatie
La côte est magnifique, mais les îles, c'est là que je suis tombé amoureux de ce pays. Chacune a sa propre personnalité, et naviguer de l'une à l'autre en ferry fait partie du plaisir.
Hvar a deux visages. Hvar Town, c'est la façade glamour -- clientèle de yachts, bars à cocktails, ambiance voir-et-être-vu. C'est fun pour une nuit ou deux si c'est ton truc, mais cher. Le reste de l'île est complètement différent : champs de lavande, villages de pierre tranquilles, criques désertes qu'on atteint en scooter sur des routes étroites. Stari Grad, sur le côté nord, coûte une fraction du prix et est bien plus relax que Hvar Town.
Vis est l'île où je retournerais en premier. C'était une base militaire yougoslave jusqu'aux années 1990, ce qui l'a gardée fermée au tourisme et l'a accidentellement préservée. C'est isolé, calme, et authentique d'une façon que la plupart des îles croates ont perdue il y a dix ans. La plage de Stiniva -- une petite crique entre des falaises vertigineuses qu'on atteint en bateau ou par une descente raide sur les rochers -- est l'une des plages les plus spectaculaires que j'aie vues. Les restaurants de Vis Town et Komiža servent du poisson frais qui est aussi bon que n'importe quoi sur la côte.
Brač est la plus grande île proche de Split (environ cinquante minutes en catamaran) et abrite Zlatni Rat, cette plage distinctive en forme de corne que tu as vue sur toutes les photos touristiques de Croatie. Elle ressemble vraiment à ça, et l'eau est vraiment aussi bleue. Elle change de forme avec les courants. Au-delà de la plage célèbre, Brač a des villages de pierre, des oliveraies, et bien moins de touristes que Hvar.
Korčula est surnommée la "mini Dubrovnik", et la comparaison n'est pas fausse -- elle a une vieille ville fortifiée sur une presqu'île avec des ruelles étroites en motif d'arête de poisson. La différence, c'est que tu peux en profiter sans te battre contre les foules. Korčula est aussi l'endroit où Marco Polo serait né, ce que les locaux prennent très au sérieux. L'île produit un bon vin blanc, surtout le pošip, qui accompagne parfaitement les fruits de mer des restaurants en bord de mer.
Zadar et la route côtière
Zadar n'a pas la notoriété de Dubrovnik ou Split, mais elle a deux choses qu'aucune des deux n'a : l'Orgue Marin, un instrument architectural construit dans les marches du front de mer qui joue de la musique grâce au mouvement des vagues, et ce qu'Alfred Hitchcock aurait qualifié de plus beau coucher de soleil au monde. Je ne sais pas si Hitchcock a vraiment dit ça, mais le coucher de soleil est véritablement spectaculaire, surtout avec l'Orgue Marin qui vibre en dessous.
Conduire sur la route côtière entre Split et Dubrovnik est beau mais lent. L'autoroute à l'intérieur des terres est plus rapide et moins stressante. Si tu as le temps, la route côtière vaut le coup une fois ; si tu es pressé, prends l'autoroute.
Les lacs de Plitvice
Plitvice est à l'intérieur des terres, pas sur la côte, mais la plupart des gens qui font la côte l'incluent comme excursion d'une journée, et ils ont raison. C'est un réseau de seize lacs reliés par des cascades au milieu d'une forêt, et la couleur de l'eau -- ce turquoise-émeraude impossible -- ne semble pas réelle même quand tu es juste devant.
Le hic : il faut réserver en ligne à l'avance, surtout en été quand l'entrée quotidienne est plafonnée. Le parc limite le nombre de visiteurs par heure pour contrôler la surfréquentation. Vas-y tôt le matin ou en fin d'après-midi pour moins de monde et une meilleure lumière. La section des lacs inférieurs est la plus populaire ; les lacs supérieurs sont plus calmes et tout aussi beaux.
La question de l'argent
La Croatie a adopté l'euro en janvier 2023, et les prix ont notablement augmenté. Les locaux te le diront sans qu'on le leur demande, généralement en secouant la tête. Les prix touristiques ont grimpé d'environ 50% en trois ans, dépassant la plupart des autres destinations méditerranéennes. Un pays qui était autrefois une alternative budget à l'Italie et la France est maintenant au prix de... l'Italie et la France.
Le budget quotidien serré tourne autour de 60-80 euros (dortoirs en auberge, courses au supermarché, restaurant pas cher de temps en temps). Le milieu de gamme, c'est 120-180 euros (chambre privée, restos réguliers, billets de ferry, une ou deux activités). Monter en gamme à Dubrovnik ou Hvar peut coûter autant que tu le voudras.
Se déplacer entre les îles
Jadrolinija est la principale compagnie de ferries d'État, assurant les liaisons en car-ferries et catamarans entre le continent et la plupart des grandes îles. Réserve sur leur site ou via Ferryhopper, qui est plus facile à utiliser pour planifier des itinéraires multi-îles.
En été, réserve à l'avance -- surtout pour les car-ferries, qui affichent complet. Les catamarans pour passagers piétons sont plus faciles à obtenir, mais les liaisons matinales populaires se remplissent. Les prix varient selon la route et la vitesse : un catamaran Split-Hvar coûte environ 15-25 euros l'aller, tandis qu'un car-ferry est moins cher mais plus long.
Krilo et TP Line assurent aussi des catamarans rapides sur les routes populaires. La concurrence s'est intensifiée ces dernières années, ce qui est bon pour les prix mais peut rendre la planification confuse. Vérifie plusieurs opérateurs.
Quand y aller
Juin et septembre. C'est la réponse. Juillet et août, c'est la haute saison -- tout est ouvert mais tout est bondé et cher. Juin t'offre une eau chaude, de longues journées, des foules raisonnables et des prix plus bas. Septembre est encore mieux à certains égards : la mer est au plus chaud après un été entier à se réchauffer, les foules s'éclaircissent, et la lumière prend cette qualité dorée méditerranéenne.
Mai et octobre marchent aussi, même si certains services insulaires peuvent être limités et l'eau est plus fraîche.
La bouffe à connaître
La cuisine côtière croate est méditerranéenne avec son propre caractère. La peka -- viande ou poulpe rôti lentement sous un couvercle en forme de cloche avec des pommes de terre et des légumes -- c'est le plat auquel je repense le plus. Il faut généralement le commander à l'avance dans une konoba parce que ça prend des heures de cuisson. Ça vaut la planification.
Les ćevapi (saucisses de viande hachée grillée) sont partout et universellement bons, surtout avec de l'ajvar et du pain frais. Le poisson grillé frais, vendu au poids dans la plupart des restaurants côtiers, est excellent, mais vérifie le prix avant de commander -- un poisson entier peut être étonnamment cher.
Le fromage de Pag est un fromage de brebis à pâte dure de l'île de Pag qui est véritablement de classe mondiale. Achètes-en au marché. Les vins locaux -- les blancs pošip et grk, le rouge plavac mali -- sont bons et bien moins chers sur place qu'à l'export.
La question du surtourisme
Je serais malhonnête si je n'en parlais pas. La côte croate, surtout Dubrovnik et Hvar, a un vrai problème de surtourisme en juillet-août. Les paquebots de croisière sont le principal facteur à Dubrovnik, mais les locations de courte durée ont aussi fait grimper les prix de l'immobilier et poussé les habitants hors des centres historiques.
La solution, en tant que visiteur, est simple même si elle ne résout pas le problème systémique : viens en basse saison, reste un peu plus longtemps dans moins d'endroits, mange et achète dans des commerces tenus par des locaux, et visite des îles au-delà des plus célèbres. Vis, Korčula et Brač t'offrent tout ce que Hvar a sans le pire de la foule.
La côte croate a mérité sa réputation. L'eau est d'une clarté absurde, les vieilles villes sont magnifiques, la bouffe est géniale, et le island hopping en ferry est l'une des meilleures façons de voyager en Europe. Juste, n'y va pas en août en espérant un séjour paisible, et n'attends pas les prix que tu as lus sur un blog de 2018. Le pays a changé, mais le littoral n'est pas devenu moins sublime.
