À mon troisième voyage au Japon, j'étais dans un shinkansen quelque part entre Tokyo et Osaka -- le même trajet que j'avais déjà fait deux fois -- et j'ai eu cette prise de conscience inconfortable : j'étais allé au Japon trois fois et j'avais vu peut-être 5 % du pays. Les mêmes villes, la même trajectoire, des temples légèrement différents. J'avais mangé à Tsukiji (enfin, Toyosu à ce moment-là), marché à travers Fushimi Inari, fait les courbettes aux bons moments, et raconté à tout le monde chez moi à quel point j'adorais le Japon. Mais le Japon que j'adorais, c'était en gros un couloir de 500 kilomètres que chaque touriste emprunte.
Ce voyage-là, j'ai laissé tomber mes plans pour Osaka et j'ai acheté un billet pour Kanazawa. C'était l'une des meilleures décisions de voyage que j'aie jamais prises, et ça a complètement changé ma façon de voir le Japon.
La Route d'Or -- Tokyo, Hakone, Kyoto, Osaka, peut-être Hiroshima et Nara en excursions à la journée -- existe pour de bonnes raisons. C'est pratique, bien connecté, anglophone, et bourré de trucs de classe mondiale. Mais c'est aussi là que 90 % des touristes internationaux passent 100 % de leur temps. Le reste du pays -- quatre îles principales, des milliers d'îles plus petites, des chaînes de montagnes, des côtes volcaniques, des cultures entières qui diffèrent de Tokyo comme Marseille diffère de Paris -- passe quasiment inaperçu.
Kanazawa : la ville qui m'a fait changer d'avis
Kanazawa a survécu à la Seconde Guerre mondiale sans être bombardée, ce qui veut dire qu'elle a ce que Kyoto a -- des quartiers historiques, des quartiers de geishas, des quartiers de samouraïs -- mais sans les foules écrasantes. Le quartier Higashi Chaya à 8h du matin, c'est juste toi et quelques locaux. Le quartier samouraï de Nagamachi est assez calme pour entendre tes propres pas sur les chemins de pierre.
Le jardin Kenrokuen est comparé aux jardins de Kyoto, et honnêtement, il tient la route. Mais la vraie surprise, c'est le Musée d'Art Contemporain du 21e siècle, un bâtiment circulaire en verre complètement dingue rempli d'installations expérimentales. L'entrée dans les zones publiques est gratuite, et l'installation de la piscine de Leandro Erlich vaut le déplacement à elle seule.
Et puis il y a la bouffe. Kanazawa fait face à la mer du Japon, et le marché d'Omicho c'est ce qu'était Tsukiji avant de devenir une file d'attente touristique. Du crabe frais, des bols d'oursin, des fruits de mer qu'on ne trouve pas côté Pacifique. J'y ai mangé un kaisendon (bol de riz aux fruits de mer) pour environ 2 000 yens (environ 13 €) qui était meilleur que la version à 5 000 yens (33 €) que j'avais eue à Tokyo. Pas un peu meilleur. Honteusement meilleur.
Tohoku : le nord sauvage du Japon
Le Tohoku, c'est le gros morceau du nord de Honshu que la plupart des touristes survolent en route vers Hokkaido. C'est une erreur. La région est rude, rurale, et possède certains des festivals les plus spectaculaires du pays.
Le festival Nebuta d'Aomori début août est véritablement à couper le souffle. D'immenses chars en papier illuminés défilent dans les rues pendant que des milliers de danseurs (appelés haneto) sautent et chantent autour d'eux. C'est chaotique et bruyant et ça ne ressemble en rien à l'image raffinée du Japon que la plupart des touristes ont en tête. Si tu peux caler un voyage au Tohoku autour du Nebuta, fais-le. Réserve ton hébergement des mois à l'avance par contre -- la ville est complètement pleine.
La baie de Matsushima, près de Sendai, compte plus de 200 îles couvertes de pins dispersées sur une eau calme. Le poète Basho l'aurait trouvée si belle qu'il n'a pas pu écrire dessus, ce qui est soit un compliment, soit une excuse bien pratique. C'est touristique pour les standards du Tohoku mais vide pour ceux de Kyoto. Fais le circuit en ferry et mange des huîtres grillées sur le front de mer.
La côte Pacifique à travers la préfecture d'Iwate est sauvage, découpée et quasiment vide de touristes. La côte de Sanriku a des villages de pêcheurs coincés entre des falaises, d'excellents fruits de mer, et une atmosphère qui rappelle plus la Scandinavie rurale que le Japon des magazines de voyage.
Shikoku : l'île oubliée
Shikoku est la plus petite des quatre îles principales du Japon, et elle reçoit le moins d'attention internationale, et de loin. La plupart des touristes japonais la zappent aussi. C'est soit un problème, soit exactement l'intérêt, selon ce que tu cherches.
L'attrait principal, c'est le pèlerinage des 88 temples (Shikoku Henro), un circuit de 1 200 kilomètres reliant 88 temples bouddhistes. Marcher le tout prend environ 30 à 60 jours. Mais voilà ce que personne ne mentionne : tu n'es pas obligé de tout faire. Tu peux marcher une section pendant quelques jours, prendre le bus entre les temples, ou même faire la route en voiture. L'infrastructure existe pour les pèlerins partiels. J'ai marché quatre jours à travers les montagnes de la préfecture de Kochi et c'était parmi les meilleures randonnées que j'aie faites où que ce soit -- des sentiers anciens à travers des forêts de cèdres, de minuscules temples avec des moines qui semblaient sincèrement surpris de voir un étranger, des nuits chez l'habitant où le dîner était ce que la grand-mère de la maison avait décidé de cuisiner.
La vallée d'Iya au centre de Shikoku est l'une des zones habitées les plus reculées du Japon. Des ponts de lianes se balancent au-dessus de gorges profondes, des fermes au toit de chaume s'accrochent aux flancs des montagnes, et le bus passe deux fois par jour si tu as de la chance. C'est difficile d'y accéder, et c'est exactement pour ça que l'endroit est resté tel quel.
Matsuyama a le Dogo Onsen, l'une des plus anciennes sources chaudes du Japon et supposément l'inspiration pour le bain dans Le Voyage de Chihiro. Le bâtiment en lui-même vaut le détour même si tu ne te baignes pas. Mais tu devrais te baigner. Baigne-toi, vraiment.
Kyushu : bouffe, feu et histoire
Le Kyushu pourrait être un pays à part entière vu tout ce qu'il a à offrir. Commence par Fukuoka, parce que la scène culinaire là-bas rivalise discrètement avec celle de Tokyo à moitié prix.
Les yatai (stands de street food) le long de la rivière Naka sont l'expérience signature de Fukuoka. Tu t'assieds sur un tabouret devant un minuscule comptoir en plein air, tu commandes un Hakata ramen avec un bouillon de porc tellement riche qu'il te colle aux lèvres, et tu parles à la personne assise à côté de toi. Les stands ouvrent vers 18h et restent tard. Les quartiers de Nakasu et Tenjin ont la plus forte concentration. Arrive tôt parce que les meilleurs se remplissent vite et certains n'ont que huit places.
Beppu, c'est la folie des onsen -- la ville produit plus d'eau de source chaude que n'importe où ailleurs au Japon. Les "enfers" (jigoku) sont des bassins volcaniques aux couleurs surréalistes : rouge sang, bleu cobalt, blanc laiteux. Au-delà du circuit touristique, les bains publics de Beppu coûtent quelques centaines de yens (2-3 €) et les locaux te montreront volontiers l'étiquette si tu as l'air perdu.
Yakushima est une île subtropicale au sud du Kyushu, couverte de forêts de cèdres anciens qui semblent préhistoriques. Le Jomon Sugi, un cèdre estimé entre 2 000 et 7 000 ans, nécessite une randonnée d'une journée complète pour l'atteindre -- environ 10 heures aller-retour, donc prépare-toi. Les forêts couvertes de mousse ont inspiré Princesse Mononoké, et quand tu es au milieu, tu comprends pourquoi.
Nagasaki porte son histoire différemment d'Hiroshima. Le Parc de la Paix et le Musée de la Bombe Atomique sont incontournables, mais les couches de la ville vont bien plus loin -- des siècles d'influence commerciale hollandaise et portugaise, des sites chrétiens cachés, un Chinatown, et une atmosphère portuaire qui ne ressemble à rien d'autre au Japon.
Notes rapides sur Hokkaido et Okinawa
Hokkaido au-delà de Sapporo mérite son propre article, mais en bref : Furano et Biei en été ont des champs de lavande et des collines en patchwork qui semblent générées par ordinateur. Le parc national de Daisetsuzan offre de la vraie rando alpine avec quasiment personne sur les sentiers. Et un road trip hivernal dans l'est d'Hokkaido -- lacs gelés, grues du Japon, glace dérivante sur la mer d'Okhotsk -- est l'une des routes les plus surréalistes d'Asie.
Okinawa, c'est quasiment un autre pays. Culturellement, culinairement, linguistiquement -- c'est aussi distinct du Japon continental que la Corse l'est de Paris. Ça vaut le détour, mais vas-y en sachant que c'est un voyage à part, pas un ajout.
Comment s'organiser
Le Japan Rail Pass est conçu pour la Route d'Or, mais il fonctionne encore mieux pour les voyages hors des sentiers battus. Un pass de 14 ou 21 jours te permet de couvrir d'énormes distances à travers le Tohoku, Shikoku et le Kyushu sans te soucier du coût des billets individuels. Les pass régionaux (JR Kyushu, JR Shikoku, JR East) sont moins chers si tu restes dans une seule zone.
La peur du "je ne parle pas japonais" est réelle mais exagérée. Dans les zones rurales, oui, l'anglais est rare. Mais la fonction caméra de Google Traduction gère les menus et les panneaux, les gares ont des noms romanisés, et les Japonais feront des efforts absurdes pour aider un étranger perdu. Un jour, un vieil homme dans le Shikoku rural m'a accompagné à pied pendant 15 minutes jusqu'à ma destination, a fait une courbette, et est reparti sans un mot. Tu t'en sortiras.
Le plus gros changement est mental. Arrête d'essayer de voir tout le Japon en deux semaines. Choisis une région en dehors de la Route d'Or, donne-lui quatre ou cinq jours, et installe-toi vraiment. Mange au même restaurant de ramen deux fois. Rate le truc célèbre et trouve le truc local. Prends le train qui va plus lentement. Le Japon que la plupart des touristes ne voient jamais n'est pas difficile à trouver. Il faut juste s'arrêter assez longtemps pour le remarquer.
