La Thaïlande a plus d'îles que la plupart des gens ne le réalisent. Environ 1 400, selon qui compte et si tu inclus les rochers qui dépassent à peine de l'eau à marée haute. La bonne nouvelle est que seulement une vingtaine sont vraiment aménagées pour les touristes, donc tu n'as pas besoin de toutes les trier.
La partie délicate est que les îles varient énormément. Certaines sont essentiellement des boîtes de nuit en plein air flottant dans la mer d'Andaman. D'autres sont si calmes que tu peux t'entendre penser pour la première fois depuis des mois. Quelques-unes parviennent à être les deux, selon la plage où tu te trouves. On a passé beaucoup de temps à rebondir entre ces endroits, et la plus grosse erreur qu'on voit les gens faire est de traiter "les îles thaïlandaises" comme une seule expérience. Ce n'est pas le cas. Koh Tao et Phuket ont autant en commun qu'un bar de quartier et un centre commercial.
L'autre truc à savoir d'avance est que les deux côtes ont des schémas météo opposés. Le côté Andaman (côte ouest) se fait marteler par la pluie de mai à octobre, tandis que le côté Golfe (côte est) prend son tour de novembre à janvier environ. Ça signifie que tu peux presque toujours trouver une île ensoleillée quelque part en Thaïlande, tant que tu es flexible sur la côte. Janvier à avril est le point idéal où les deux côtés coopèrent.
Voilà donc la répartition, île par île, avec des avis honnêtes sur qui devrait aller où et ce que tu vas vraiment trouver en y arrivant.
Les îles du Golfe (Côte Est)
Les trois principales îles du Golfe—Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao—sont alignées et reliées par des ferries réguliers. Tu peux facilement faire les trois en une semaine.
Koh Samui
La plus développée du groupe. Elle a son propre aéroport international, ce qui rend l'arrivée simple mais attire aussi une clientèle de resorts-hôtels. Si tu veux une expérience d'île thaïlandaise avec climatisation et service en chambre, Samui livre.
Chaweng est la plage touristique principale—animée, bruyante, pratique. Lamai est un cran en dessous en intensité mais a encore de la vie nocturne. Fisherman's Village à Bophut est celle qu'on choisirait pour un séjour plus intéressant, avec des boutique hôtels et un front de mer qui n'a pas été complètement aseptisé pour les touristes.
En dehors de la plage, le parc marin d'Ang Thong fait une super excursion d'une journée, et le temple du Grand Bouddha vaut une visite rapide. Les cascades de Namuang sont sympas si tu as besoin d'une pause du sable.
Samui est idéale pour les familles, les couples qui veulent du confort, et tous ceux pour qui "faire du camping sauvage" signifie un hôtel sans piscine.
Koh Phangan
Tout le monde connaît Phangan pour la Full Moon Party, et honnêtement, cette réputation éclipse tout le reste de l'île. Oui, Haad Rin se remplit avec environ 30 000 personnes une fois par mois pour ce qui ne peut être décrit que comme du chaos organisé. C'est sur beaucoup de bucket lists. Si ça devrait être sur la tienne dépend de ce que tu penses de la peinture corporelle néon et des basses à 4h du matin.
Mais Phangan au-delà de Haad Rin est une île complètement différente. Bottle Beach n'est accessible que par bateau et semble vraiment isolée. Thong Nai Pan a deux baies magnifiques avec une ambiance décontractée. Srithanu s'est transformé en une vraie communauté de yoga et bien-être—smoothie bowls, bains sonores, tout le tralala. Si tu veux de la variété sur une seule île, Phangan est difficile à battre.
Koh Tao
La plus petite des trois îles du Golfe, et sans doute la meilleure si tu as un quelconque intérêt pour la plongée. Koh Tao est l'un des endroits les moins chers au monde pour se certifier, les écoles de plongée sont professionnelles, et la vie marine est légitimement impressionnante. Sail Rock est peut-être le meilleur site de plongée de Thaïlande, et à Chumphon Pinnacle tu as une chance de voir des requins-baleines.
Même si la plongée n'est pas ton truc, le snorkeling à Shark Bay (oui, il y a des requins à pointe noire, non, ils ne te dérangeront pas) est excellent, et Sairee Beach est un endroit solide pour regarder le soleil se coucher avec une bière.
Les voyageurs à petit budget adorent Koh Tao. C'est assez petit pour se sentir comme une communauté plutôt qu'une destination.
Les îles Andaman (Côte Ouest)
Phuket
Phuket est la plus grande île de Thaïlande et la principale porte d'entrée vers le côté Andaman. C'est aussi la plus commercialisée, ce qui est à la fois sa force et sa faiblesse. Tu peux tout trouver ici—de Bangla Road à Patong (qui est exactement aussi wild que tu l'as entendu) à l'architecture sino-portugaise de la vieille ville de Phuket, que la plupart des touristes sautent complètement.
Pour les plages : Kata est familiale avec de bonnes vagues, Karon est longue et légèrement haut de gamme, et Rawai sur la pointe sud a un côté plus local. Les tours de la baie de Phang Nga (celles de "l'île de James Bond") partent de Phuket et valent le coup malgré le côté un peu touristique.
Phuket fonctionne mieux comme point de départ. Passe un jour ou deux, puis prends un ferry vers un endroit plus calme.
Krabi
Pas techniquement une île, mais la province de Krabi appartient à cette conversation parce que Railay Beach est ici—et Railay est spéciale. Elle n'est accessible que par bateau, adossée à d'énormes karsts calcaires, et c'est l'un des meilleurs spots d'escalade au monde. Même si tu ne grimpes pas, le paysage seul justifie le voyage.
Ao Nang est le hub touristique à proximité, avec des connexions par ferry vers Phi Phi, les îles Hong, et le tour des Quatre Îles.
Koh Phi Phi
Maya Bay a réouvert après une récupération environnementale de plusieurs années, et ils ont mis en place de vraies restrictions—visiteurs quotidiens limités, pas de séjours nocturnes. C'est magnifique. C'est aussi l'un des spots les plus photographiés d'Asie du Sud-Est, alors gère tes attentes sur le fait de l'avoir pour toi seul.
L'île habitée, Phi Phi Don, peut sembler surpeuplée et trop chère pendant la haute saison. J'aurais tendance à faire Phi Phi en excursion d'une journée depuis Phuket ou Krabi plutôt que d'y rester, sauf si la scène de fête t'attire.
Koh Lanta
Lanta est là où les gens finissent quand Phi Phi semble trop. Beauté Andaman similaire—eau claire, paysages de karsts—mais avec une atmosphère beaucoup plus calme. Long Beach est la zone touristique principale et c'est toujours paisible. Klong Dao fonctionne bien pour les familles. La vieille ville sur la côte est, avec ses maisons sur pilotis au-dessus de l'eau, te donne un aperçu de ce qu'étaient ces îles avant l'arrivée des touristes.
Le kayak à travers les mangroves, les cours de cuisine, et les excursions de snorkeling complètent les activités. Lanta est un bon choix pour les couples et les familles.
Koh Lipe
Se rendre à Koh Lipe demande un effort—elle est tout en bas près de la frontière malaisienne, environ 1h30 en speed boat depuis Pak Bara (ou tu peux prendre le ferry depuis Langkawi). Mais si tu te soucies de la clarté de l'eau avant tout, Lipe a la meilleure de Thaïlande. Le snorkeling au large de Sunrise Beach est phénoménal, et l'île est assez petite pour la traverser à pied en 20 minutes.
Le développement est limité comparé aux plus grandes îles, ce qui est tout l'attrait. Si tu vas faire le trajet, reste au moins trois ou quatre nuits pour que ça en vaille la peine.
Se déplacer entre les îles
Le trajet du Golfe est simple : Koh Samui à Koh Phangan c'est environ 30 minutes en ferry, puis encore 2 heures vers Koh Tao.
Le trajet Andaman est plus long : Phuket à Phi Phi prend environ 2 heures, Phi Phi à Koh Lanta c'est encore une heure, et continuer vers Koh Lipe ajoute 5-6 heures avec des arrêts.
Pour réserver des ferries, 12Go.Asia est fiable et te laisse comparer les options. Tu peux parfois obtenir des billets moins chers en achetant directement au quai, et de nombreux hôtels arrangeront des transferts pour toi. Vérifie juste les horaires de départ la veille—les horaires changent avec la météo et la saison.
Activités
La plongée est meilleure à Koh Tao, les îles Similan (accessibles depuis Phuket, et ça vaut vraiment le voyage), et Koh Lipe. La certification Open Water coûte 250-400$ dans la plupart des écoles. De février à mai te donne la meilleure visibilité.
Pour l'escalade, Railay Beach est le choix évident, avec des voies pour tous les niveaux. Ils font aussi du deep water soloing là-bas—grimper au-dessus de l'océan et plonger quand tu es fatigué ou que tu tombes. C'est aussi fun que ça en a l'air.
Le surf existe en Thaïlande mais à peine. Kata Beach à Phuket a des vagues pendant la saison de mousson (mai-octobre) et c'est assez friendly pour les débutants.
Budget et bagages
Tu peux faire les îles thaïlandaises avec 20-40$ par jour si tu restes dans des bungalows basiques et manges de la street food. Moyen de gamme (60-100$/jour) te donne un bel hôtel et des repas au restaurant. Au-dessus de 200$/jour, tu es en territoire de resort.
Emballe de la crème solaire respectueuse des récifs—la Thaïlande sévit contre les produits chimiques qui tuent les coraux. Les chaussures d'eau sauvent tes pieds sur les entrées de plage rocheuses. Un sac étanche est essentiel pour les transferts en bateau (tes affaires seront éclaboussées). Et apporte des médicaments contre le mal de mer si tu y es sujet, parce que les trajets en ferry peuvent être agités.
Être un bon invité
Ces îles sont sous pression environnementale sérieuse. L'afflux touristique a endommagé les récifs, créé des problèmes de déchets, et mis à rude épreuve les réserves d'eau douce sur les plus petites îles. Éviter les plastiques à usage unique, ne pas toucher le corail ou la vie marine, et choisir des opérateurs qui prennent les normes environnementales au sérieux sont de petites choses qui s'accumulent.
Soutenir les entreprises locales plutôt que les chaînes internationales aide aussi. Le restaurant familial avec des chaises en plastique a généralement une meilleure nourriture que le buffet du resort de toute façon.
Itinéraire de deux semaines
Jours 1-3 : Koh Samui (plages, temples, se mettre dans le bain) Jours 4-5 : Koh Phangan (explorer, yoga, ou faire coïncider avec une fête) Jours 6-7 : Koh Tao (plongée ou snorkeling) Jour 8 : Voler vers Phuket Jours 9-10 : Krabi et Railay Beach Jours 11-12 : Koh Lanta ou Phi Phi Jours 13-14 : Retour à Phuket, rentrer chez soi
Une note sur le temps des îles
Rien sur les îles thaïlandaises ne fonctionne avec précision. Les ferries partent en retard. La nourriture prend du temps. Tes plans changeront à cause de la météo ou parce que quelqu'un au bar t'a parlé d'une plage dont tu n'avais jamais entendu parler. Ce n'est pas un bug—c'est tout l'intérêt. Plus vite tu arrêtes de regarder l'heure, meilleures ces îles deviennent.
