Auf meiner dritten Japan-Reise saß ich in einem Shinkansen irgendwo zwischen Tokyo und Osaka -- die gleiche Strecke, die ich schon zweimal gefahren war -- und hatte diese unangenehme Erkenntnis: Ich war dreimal in Japan gewesen und hatte vielleicht 5% des Landes gesehen. Gleiche Städte, gleiche Route, leicht andere Tempel. Ich hatte in Tsukiji gegessen (naja, zu dem Zeitpunkt schon Toyosu), war durch Fushimi Inari gelaufen, hatte mich zur richtigen Zeit verbeugt und allen zu Hause erzählt, wie sehr ich Japan liebe. Aber das Japan, das ich liebte, war im Grunde ein 500-Kilometer-Korridor, den jeder einzelne Tourist abläuft.
Auf dieser Reise ließ ich meine Osaka-Pläne sausen und kaufte stattdessen ein Ticket nach Kanazawa. Es war eine der besten Reiseentscheidungen, die ich je getroffen habe, und hat mein Bild von Japan komplett verändert.
Die Golden Route -- Tokyo, Hakone, Kyoto, Osaka, vielleicht Hiroshima und Nara als Tagesausflüge -- existiert aus gutem Grund. Sie ist bequem, gut verbunden, englischfreundlich und vollgepackt mit erstklassigen Attraktionen. Aber hier verbringen auch 90% der internationalen Touristen 100% ihrer Zeit. Der Rest des Landes -- vier Hauptinseln, Tausende kleinere, Gebirgszüge, vulkanische Küsten, ganze Kulturen, die sich von Tokyo so unterscheiden wie Bayern von Hamburg -- bekommt kaum einen Blick.
Kanazawa: Die Stadt, die meine Meinung änderte
Kanazawa überstand den Zweiten Weltkrieg ohne Bombardierung, was bedeutet, dass es das hat, was Kyoto hat -- historische Viertel, Geisha-Bezirke, Samurai-Stadtviertel -- aber ohne die erdrückenden Menschenmassen. Das Higashi Chaya-Viertel um 8 Uhr morgens gehört nur dir und ein paar Einheimischen. Das Samurai-Viertel Nagamachi ist so ruhig, dass du deine eigenen Schritte auf den Steinpfaden hörst.
Der Kenrokuen-Garten wird mit Kyotos Gärten verglichen, und ehrlich gesagt, er hält mit. Aber die echte Überraschung war das 21st Century Museum of Contemporary Art, dieses wilde kreisförmige Glasgebäude voller experimenteller Installationen. Der Eintritt zu den öffentlichen Bereichen ist kostenlos, und allein das Schwimmbecken-Werk von Leandro Erlich ist die Reise wert.
Und dann das Essen. Kanazawa liegt am Japanischen Meer, und der Omicho-Markt fühlt sich so an, wie Tsukiji sich früher angefühlt hat, bevor es zur Touristen-Warteschlange wurde. Frischer Krebs, Uni-Schalen, Meeresfrüchte, die es auf der Pazifikseite nicht gibt. Ich habe dort eine Kaisendon (Meeresfrüchte-Reisschüssel) für etwa 2.000 Yen gegessen (ca. 13 EUR), die besser war als die 5.000-Yen-Version, die ich in Tokyo gehabt hatte. Nicht ein bisschen besser. Peinlich viel besser.
Tohoku: Japans wilder Norden
Tohoku ist das große Stück nördliches Honshu, über das die meisten Touristen auf dem Weg nach Hokkaido hinwegfliegen. Das ist ein Fehler. Die Region ist rau, ländlich und hat einige der spektakulärsten Festivals des Landes.
Das Nebuta-Festival in Aomori Anfang August ist schlichtweg atemberaubend. Riesige beleuchtete Papierwagen ziehen durch die Straßen, während Tausende Tänzer (Haneto genannt) um sie herumspringen und skandieren. Es ist chaotisch und laut und hat nichts mit dem verfeinerten Japan-Bild zu tun, das die meisten Touristen im Kopf haben. Wenn du eine Tohoku-Reise um Nebuta legen kannst, tu es. Buche die Unterkunft aber Monate im Voraus -- die Stadt ist komplett voll.
Die Matsushima-Bucht in der Nähe von Sendai hat über 200 kiefernbewachsene Inseln, die über ruhiges Wasser verstreut sind. Der Dichter Basho fand sie angeblich so schön, dass er nicht darüber schreiben konnte, was entweder ein Kompliment oder eine bequeme Ausrede ist. Nach Tohoku-Maßstäben ist es touristisch, nach Kyoto-Maßstäben leer. Nimm die Fährrundfahrt und iss gegrillte Austern am Wasser.
Die Pazifikküste hinauf durch die Präfektur Iwate ist wild und zerklüftet und weitgehend touristenfrei. Die Sanriku-Küste hat Fischerdörfer, die zwischen Klippen eingekeilt sind, exzellente Meeresfrüchte und eine Atmosphäre, die sich eher nach ländlichem Skandinavien anfühlt als nach dem Japan, das man in Reisemagazinen sieht.
Shikoku: Die vergessene Insel
Shikoku ist die kleinste der vier Hauptinseln Japans, und sie bekommt mit Abstand die geringste internationale Aufmerksamkeit. Die meisten japanischen Touristen überspringen sie auch. Das ist entweder ein Problem oder genau der Punkt, je nachdem, was du suchst.
Die Hauptattraktion ist die 88-Tempel-Pilgerreise (Shikoku Henro), eine 1.200-Kilometer-Runde, die 88 buddhistische Tempel verbindet. Den ganzen Weg zu Fuß zu gehen dauert etwa 30-60 Tage. Aber hier ist das, was niemand erwähnt: Du musst nicht alles machen. Du kannst einen Abschnitt ein paar Tage lang laufen, mit dem Bus zwischen Tempeln fahren oder sogar die Route mit dem Auto abfahren. Die Infrastruktur existiert für Teil-Pilger. Ich bin vier Tage davon durch die Berge der Präfektur Kochi gelaufen, und es war eines der besten Wandererlebnisse, die ich irgendwo hatte -- alte Pfade durch Zedernwälder, winzige Tempel mit Mönchen, die ehrlich überrascht schienen, einen Ausländer zu sehen, Dorfaufenthalte, wo das Abendessen das war, was die Großmutter des Hauses zu kochen beschloss.
Das Iya-Tal in Zentral-Shikoku ist eines der abgelegensten bewohnten Gebiete Japans. Weinrebenbrücken schwanken über tiefe Schluchten, strohgedeckte Bauernhäuser klammern sich an Berghänge, und der Bus kommt zweimal am Tag, wenn du Glück hast. Es ist schwer zu erreichen, und genau deshalb fühlt es sich noch so an.
Matsuyama hat das Dogo Onsen, eine der ältesten heißen Quellen Japans und angeblich die Inspiration für das Badehaus in Chihiros Reise ins Zauberland. Allein das Gebäude ist sehenswert, auch wenn du nicht badest. Obwohl du baden solltest. Auf jeden Fall baden.
Kyushu: Essen, Feuer und Geschichte
Kyushu könnte ein eigenes Land sein, wenn man bedenkt, was es alles zu bieten hat. Fang mit Fukuoka an, denn die Essensszene dort kann es im Stillen mit Tokyos aufnehmen -- bei halbem Preis.
Die Yatai (Straßenimbissstände) entlang des Naka-Flusses sind Fukuokas Signaturerlebnis. Du sitzt auf einem Hocker an einem winzigen Tresen im Freien, bestellst Hakata Ramen mit Schweinebrühe, die so reichhaltig ist, dass sie auf den Lippen bleibt, und unterhältst dich mit wem auch immer neben dir sitzt. Die Stände öffnen gegen 18 Uhr und haben bis spät geöffnet. Die Gegenden Nakasu und Tenjin haben die höchste Konzentration. Komm früh, denn die guten sind schnell voll und manche haben nur acht Plätze.
Beppu ist Onsen-Wahnsinn -- die Stadt produziert mehr Thermalwasser als jeder andere Ort in Japan. Die "Höllen" (Jigoku) sind vulkanische Becken in surrealen Farben: blutrot, kobaltblau, milchweiß. Abseits der Touristenroute kosten Beppus öffentliche Bäder ein paar Hundert Yen und Einheimische zeigen dir gerne die Etikette, wenn du verwirrt aussiehst.
Yakushima ist eine subtropische Insel vor der Südspitze Kyushus, bedeckt mit uralten Zedernwäldern, die prähistorisch wirken. Die Jomon Sugi, eine Zeder mit einem geschätzten Alter von 2.000-7.000 Jahren, erfordert eine Ganztageswanderung -- etwa 10 Stunden hin und zurück, also sei vorbereitet. Die moosbedeckten Wälder inspirierten Prinzessin Mononoke, und wenn du darin stehst, verstehst du warum.
Nagasaki trägt seine Geschichte anders als Hiroshima. Der Friedenspark und das Atombombenmuseum sind Pflicht, aber die Schichten der Stadt gehen tiefer -- Jahrhunderte niederländischer und portugiesischer Handelseinflüsse, versteckte christliche Stätten, Chinatown und eine Hafenatmosphäre, die sich wie kein anderer Ort in Japan anfühlt.
Kurze Anmerkungen zu Hokkaido und Okinawa
Hokkaido jenseits von Sapporo verdient einen eigenen Beitrag, aber kurz: Furano und Biei haben im Sommer Lavendelfelder und Patchwork-Hügel, die computergeneriert aussehen. Der Daisetsuzan-Nationalpark bietet ernsthaftes Alpinwandern mit fast niemandem auf den Wegen. Und ein Winter-Roadtrip durch Ost-Hokkaido -- gefrorene Seen, Mandschurenkraniche, Treibeis auf dem Ochotskischen Meer -- ist eine der surrealiststen Fahrten in Asien.
Okinawa ist im Grunde ein anderes Land. Kulturell, kulinarisch, sprachlich -- es unterscheidet sich so sehr vom japanischen Festland wie Hawaii vom US-Festland. Einen Besuch wert, aber fahr hin mit dem Wissen, dass es eine separate Reise ist, kein Anhängsel.
So klappt es
Der Japan Rail Pass ist für die Golden Route gebaut, aber er funktioniert sogar noch besser für Reisen abseits der ausgetretenen Pfade. Ein 14-Tage- oder 21-Tage-Pass lässt dich riesige Strecken durch Tohoku, Shikoku und Kyushu zurücklegen, ohne dir Sorgen über einzelne Ticketpreise machen zu müssen. Regionalpässe (JR Kyushu, JR Shikoku, JR East) sind günstiger, wenn du in einer Region bleibst.
Die Angst "Ich spreche kein Japanisch" ist real, aber übertrieben. In ländlichen Gebieten, ja, Englisch ist selten. Aber die Kamerafunktion von Google Translate bewältigt Speisekarten und Schilder, Bahnstationen haben romanisierte Namen, und japanische Menschen werden absurd weit gehen, um einem verlorenen Ausländer zu helfen. Mir hat einmal ein älterer Mann im ländlichen Shikoku 15 Minuten lang den Weg zu meinem Ziel gezeigt, sich verbeugt und ist wortlos gegangen. Du kommst schon klar.
Die größte Umstellung ist mental. Hör auf zu versuchen, ganz Japan in zwei Wochen zu sehen. Such dir eine Region jenseits der Golden Route aus, gib ihr vier oder fünf Tage, und lass dich wirklich darauf ein. Iss zweimal im selben Ramen-Laden. Verpasse die berühmte Sehenswürdigkeit und finde die lokale. Nimm den Zug, der langsamer fährt. Das Japan, das die meisten Touristen nie sehen, ist nicht schwer zu finden. Du musst nur lange genug stehen bleiben, um es wahrzunehmen.
