El momento en que bajé del autobús en Siem Reap, un muro de conductores de tuk-tuk se materializó. No uno o dos: quizá quince tipos, todos gritando precios, todos con tarjetas plastificadas de paquetes turísticos de templos. Ni siquiera había encontrado mi mochila todavía. Mis primeros treinta segundos en Camboya los pasé intentando rechazar educadamente un paseo mientras arrastraba una mochila entre una nube de polvo y humo de diésel.
Fue abrumador y un poco maravilloso y marcó el tono para todo el país.
Angkor Wat: Sí, Ve
No voy a hacerme el interesante con Angkor Wat. El complejo de templos es extraordinario. La escala, el detalle de las tallas en piedra, el hecho de que se construyó en el siglo XII: se ha ganado su reputación.
Pero hay algo que nadie te cuenta: la foto clásica del amanecer en Angkor Wat implica estar hombro con hombro con varios cientos de personas a las 5 de la mañana, muchas de ellas sosteniendo iPads por encima de sus cabezas. Si has visto las fotos de Instagram con el reflejo perfecto en el foso y nadie alrededor, o es una foto muy antigua o un trabajo muy paciente de Photoshop.
Mi consejo: sáltate el amanecer tu primer día. Empieza con los templos más pequeños. Ta Prohm, el de los árboles creciendo entre las ruinas, es increíble temprano por la mañana antes de que lleguen los grupos grandes. Bayon, con sus enormes rostros de piedra, es mejor con la luz de la tarde. Deja el templo principal de Angkor Wat para el atardecer o para la mañana temprano de tu segundo día cuando ya te hayas orientado.
Compra el pase de tres días por 57 EUR. El de un día (34 EUR) te obliga a correr. Con tres días puedes tomártelo con calma, volver a tus favoritos, y disfrutarlo en lugar de convertirlo en un speedrun de marcar templos. Lleva al menos dos litros de agua al día. El calor dentro del complejo es brutal, y la sombra es irregular.
Siem Reap de Noche
La ciudad en sí me sorprendió. Esperaba una base para templos y encontré una ciudad pequeña con personalidad. Pub Street es exactamente lo que suena: una franja de bares con cerveza barata y música alta. Las cervezas de barril van a unos 0,45 EUR, lo que crea un ambiente predecible. Es divertido una noche, quizá dos, y luego querrás encontrar los sitios más tranquilos.
El mercado nocturno vale la pena solo por los puestos de comida. Amok (curry de pescado al vapor en hoja de plátano) es el plato que tienes que probar si comes una sola cosa camboyana. Los restaurantes a lo largo del río, un poco alejados del centro turístico, sirven mejor comida a precios similares con familias camboyanas reales comiendo allí, lo cual suele ser un indicador fiable.
También hay una escena cafetera sorprendentemente buena ahora, con sitios como Little Red Fox y Sister Srey sirviendo café de verdad en salas con aire acondicionado. Hace cinco años esto no existía.
Phnom Penh: La Capital Que la Mayoría Se Salta
Muchos viajeros vuelan a Siem Reap, hacen los templos, y se van volando. Se saltan Phnom Penh por completo, lo cual es un error.
La capital es ruidosa, caótica, y llena de motos zigzagueando entre el tráfico de maneras que desafían la física. También es donde sientes el pulso de la Camboya moderna. El paseo ribereño al atardecer es genuinamente bonito. El Mercado Ruso (Toul Tom Poung) es el mejor sitio del país para comprar ropa, recuerdos y comida callejera. La cúpula art déco del Mercado Central vale la pena verla solo como arquitectura.
La escena gastronómica en Phnom Penh ha explotado. Hay restaurantes de verdad ahora sirviendo cocina camboyana moderna junto a los puestos de comida callejera. Puedes comer tremendamente bien por 3 a 5 EUR la comida.
Pero la razón por la que Phnom Penh se queda contigo no es la comida ni los mercados. Es la historia.
El Peso de la Historia
No voy a decirte que visitar el Museo del Genocidio Tuol Sleng y los Campos de la Muerte de Choeung Ek es agradable, porque no lo es. Es una de las cosas más difíciles que he hecho como viajero. La audioguía en los Campos de la Muerte está narrada por un superviviente, y hay momentos en los que necesitarás dejar de caminar y simplemente quedarte ahí parado un minuto.
Los Jemeres Rojos mataron a entre 1,5 y 2 millones de camboyanos entre 1975 y 1979. Eso es aproximadamente un cuarto de toda la población. Esto pasó dentro de la memoria viva: vas a conocer gente cuyos padres o abuelos lo sobrevivieron. Los sitios no te dejan apartar la mirada de lo que pasó, y no deberían.
Ve. Es importante. Dedica toda la mañana. No programes nada divertido inmediatamente después porque no te van a apetecer. Y acércate con el respeto que merece: esto no es una oportunidad para fotos, es un memorial.
La entrada cuesta 5 EUR para Tuol Sleng y 6 EUR para los Campos de la Muerte (audioguía incluida). Están en lados opuestos de la ciudad, así que presupuesta un tuk-tuk para ambos trayectos.
Kampot: El Tranquilo
Después de la intensidad de Phnom Penh, Kampot fue como exhalar. Es un pueblo pequeño junto al río en el sur, a unas tres horas de la capital en autobús, y se mueve a un ritmo que hace que Siem Reap parezca frenético.
Kampot es famoso por su pimienta, y visitar una plantación de pimienta es una de esas cosas que suena aburrida hasta que la haces. La pimienta de Kampot se considera de las mejores del mundo: los chefs de restaurantes elegantes la usan específicamente. Los tours explican por qué, y te irás con bolsas del producto y una nueva opinión sobre los condimentos. La Plantation es el tour más popular y cuesta unos 7 EUR incluyendo transporte desde el pueblo.
El río en Kampot es perfecto para cruceros perezosos al atardecer. Un par de euros te suben a un bote pequeño con una cerveza fría mientras el sol cae detrás de las montañas. Bokor Hill Station, a unos 40 minutos subiendo una carretera sinuosa, es un retiro colonial francés medio en ruinas que se sienta entre nubes en la cima de una montaña. Es atmosférico de una manera que parece accidental.
Kampot también es donde muchos nómadas digitales se han instalado discretamente. El wifi es decente, el coste de vida es absurdamente bajo, y la comunidad de expatriados es lo suficientemente grande como para no sentirse solo.
Las Islas
Camboya tiene playas. La mayoría de la gente no se lo espera.
Koh Rong es la isla más grande: bares de mochileros, alojamiento barato, fiestas en la playa. Es lo que las islas de Tailandia eran hace veinte años, para bien y para mal. Koh Rong Samloem es la hermana más tranquila, con menos sitios donde alojarse y más relajación real. Si quieres desconectar, Samloem es la jugada.
Para llegar tomas un ferry desde Sihanoukville, que tarda unos 45 minutos a una hora. Sihanoukville en sí ha cambiado drásticamente debido al desarrollo chino masivo: es sobre todo obras y casinos ahora. No te quedes. Súbete al ferry y vete.
Las islas están todavía relativamente poco desarrolladas para los estándares del Sudeste Asiático, pero eso está cambiando rápido. Si quieres verlas antes de que se conviertan en la próxima Koh Phangan, más temprano que tarde. Los bungalows básicos cuestan unos 14 a 28 EUR la noche. Lleva efectivo: los cajeros son poco fiables en las islas.
Battambang: El Que Nadie Visita
A unas tres horas al noroeste de Siem Reap, Battambang es lo que Camboya se siente sin turistas. Es un pueblo de verdad con arquitectura colonial, buena comida, y templos que puedes explorar completamente solo.
El tren de bambú --una plataforma de madera con ruedas que circula por vías antiguas-- es más que nada una novedad turística ahora, pero sigue siendo extrañamente encantador. Los templos alrededor de Battambang, particularmente Phnom Sampeau y Wat Ek Phnom, no tienen nada de las multitudes de Angkor pero sí mucha atmósfera. Phnom Sampeau también tiene una historia oscura: contiene cuevas usadas como sitios de ejecución durante la era de los Jemeres Rojos.
Las aldeas flotantes del Tonle Sap son accesibles desde Siem Reap y valen el medio día de excursión. Comunidades enteras viven sobre el agua: casas, escuelas, tiendas, todo flotando. Desafía tus suposiciones sobre cómo puede estructurarse la vida. Reserva a través de un operador turístico responsable, no los tipos que te abordan fuera de tu hotel, porque algunos de los tours más baratos te llevan a aldeas que se han convertido esencialmente en trampas turísticas donde los niños piden dinero.
Lo Práctico
Visado: Disponible a la llegada en aeropuertos y fronteras terrestres por 28 EUR. Lleva una foto de pasaporte o paga 2 EUR extra para que te la hagan. También puedes obtener un e-visa online previamente, que a veces acelera el proceso.
Dinero: El dólar estadounidense es la moneda de facto. Casi todo está en dólares y pagas en dólares. El riel camboyano se usa para cantidades por debajo de un dólar, así que tu cambio de una compra de 3$ puede volver como 1$ y 8.000 rieles. Es confuso al principio pero te acostumbras. Los cajeros dispensan dólares y cobran unos 5$ por extracción, así que saca cantidades grandes.
Moverse: Las carreteras entre ciudades principales han mejorado mucho, pero algunos tramos siguen siendo duros. El autobús de Phnom Penh a Siem Reap tarda unas 6 horas y es sorprendentemente cómodo por unos 9-14 EUR. Grab funciona en Phnom Penh y Siem Reap, y es la forma más fácil de moverse por las ciudades. En otros sitios, negocia precios de tuk-tuk antes de subir.
Estafas: Existen pero Camboya no es peor que la mayor parte del Sudeste Asiático. Las principales son precios inflados de tuk-tuk (acuerda el precio primero), orfanatos falsos solicitando donaciones (no visites orfanatos, punto), y algún que otro juego de cartas amañado. Usa el sentido común y estarás bien.
Por Qué Camboya Es Diferente
He viajado por la mayor parte del Sudeste Asiático, y Camboya ocupa su propio espacio. Tailandia es más fácil. Vietnam es más dramático. Laos es más tranquilo. Pero Camboya tiene una cualidad que solo puedo describir como crudeza. La historia está ahí, en la superficie. El desarrollo está pasando en tiempo real. El contraste entre los templos antiguos y los proyectos de construcción a medio terminar es constante.
La gente no paraba de decirme que Camboya sería "como Tailandia pero más barata." No lo es. Es su propia cosa: más pesada, más complicada, más honesta en cierto sentido. El tipo de lugar donde comes una comida genial por dos euros y luego pasas por un edificio con agujeros de bala en las paredes, y ambas cosas son simplemente un martes.
No es un viaje cómodo, no siempre. Pero se te mete bajo la piel de una manera que los destinos más pulidos no lo hacen. Me fui planeando volver, que es más o menos el mayor cumplido que puedo darle a un país.
