En mi tercer viaje a Japón, iba en un shinkansen en algún punto entre Tokio y Osaka --la misma ruta que había hecho dos veces antes-- y tuve una revelación incómoda: había estado en Japón tres veces y había visto quizá el 5% del país. Las mismas ciudades, la misma trayectoria, templos ligeramente diferentes. Había comido en Tsukiji (bueno, Toyosu para entonces), caminado por Fushimi Inari, hecho las reverencias cuando tocaba, y le había contado a todos en casa cuánto me encantaba Japón. Pero el Japón que me encantaba era básicamente un corredor de 500 kilómetros por el que camina cada turista.
Ese viaje, me salí de mis planes en Osaka y compré un billete a Kanazawa. Fue una de las mejores decisiones de viaje que he tomado, y cambió completamente mi forma de ver Japón.
La Ruta Dorada --Tokio, Hakone, Kioto, Osaka, quizá Hiroshima y Nara como excursiones de un día-- existe por buenas razones. Es conveniente, bien conectada, amigable con el inglés, y llena de cosas de primer nivel. Pero también es donde el 90% de los turistas internacionales pasan el 100% de su tiempo. El resto del país --cuatro islas principales, miles de islas menores, cadenas montañosas, costas volcánicas, culturas enteras que difieren de Tokio como Texas difiere de Nueva York-- apenas recibe una mirada.
Kanazawa: La Ciudad Que Me Hizo Cambiar de Opinión
Kanazawa sobrevivió la Segunda Guerra Mundial sin ser bombardeada, lo que significa que tiene lo que Kioto tiene --distritos históricos, barrios de geishas, vecindarios de samuráis-- pero sin las multitudes aplastantes. El distrito Higashi Chaya a las 8 de la mañana son solo tú y unos pocos locales. El distrito samurái de Nagamachi es tan silencioso que oyes tus propios pasos en los caminos de piedra.
El Jardín Kenrokuen se compara con los jardines de Kioto, y honestamente, está a la altura. Pero la verdadera sorpresa fue el Museo de Arte Contemporáneo del Siglo XXI, un edificio circular de vidrio lleno de instalaciones experimentales. La entrada a las zonas públicas es gratuita, y solo la piscina de Leandro Erlich ya vale el viaje.
Y luego está la comida. Kanazawa da al Mar de Japón, y el Mercado Omicho es lo que Tsukiji solía ser antes de convertirse en una cola de turistas. Cangrejo fresco, cuencos de uni, mariscos que no encuentras en el lado del Pacífico. Comí un kaisendon (cuenco de arroz con mariscos) allí por unos 2.000 yenes (unos 13 EUR) que era mejor que la versión de 5.000 yenes (32 EUR) que había comido en Tokio. No un poco mejor. Vergonzosamente mejor.
Tohoku: El Norte Salvaje de Japón
Tohoku es el gran trozo del norte de Honshu que la mayoría de turistas sobrevuelan de camino a Hokkaido. Es un error. La región es agreste, rural, y tiene algunos de los festivales más espectaculares del país.
El Festival Nebuta de Aomori a principios de agosto es genuinamente impresionante. Enormes carrozas de papel iluminadas desfilan por las calles mientras miles de bailarines (llamados haneto) saltan y cantan a su alrededor. Es caótico y ruidoso y nada parecido a la imagen refinada de Japón que la mayoría de turistas llevan en la cabeza. Si puedes hacer coincidir un viaje a Tohoku con el Nebuta, hazlo. Eso sí, reserva alojamiento con meses de antelación porque la ciudad se llena por completo.
La Bahía de Matsushima, cerca de Sendai, tiene más de 200 islas cubiertas de pinos dispersas por aguas tranquilas. El poeta Basho supuestamente la encontró tan hermosa que no pudo escribir sobre ella, lo cual es o un cumplido o una excusa conveniente. Es turística para los estándares de Tohoku pero vacía para los estándares de Kioto. Toma el circuito en ferry y come ostras a la parrilla frente al mar.
La costa del Pacífico subiendo por la prefectura de Iwate es salvaje, escarpada y prácticamente vacía de turistas. La Costa de Sanriku tiene pueblos pesqueros encajados entre acantilados, mariscos excelentes, y una atmósfera que se parece más a la Escandinavia rural que al Japón de las revistas de viajes.
Shikoku: La Isla Olvidada
Shikoku es la más pequeña de las cuatro islas principales de Japón, y recibe la menor atención internacional con diferencia. La mayoría de turistas japoneses también la pasan por alto. Esto es un problema o exactamente el punto, dependiendo de lo que busques.
La gran atracción es la Peregrinación de los 88 Templos (Shikoku Henro), un circuito de 1.200 kilómetros conectando 88 templos budistas. Caminar todo lleva entre 30 y 60 días. Pero hay algo que nadie menciona: no tienes que hacerlo entero. Puedes caminar una sección durante unos días, tomar autobuses entre templos, o incluso hacer la ruta en coche. La infraestructura existe para peregrinos parciales. Yo caminé cuatro días por las montañas de la prefectura de Kochi y fue de lo mejor que he caminado en cualquier parte: senderos antiguos a través de bosques de cedros, templos diminutos con monjes que parecían genuinamente sorprendidos de ver a un extranjero, estancias en pueblos donde la cena era lo que la abuela de la casa decidiera cocinar.
El Valle de Iya en el centro de Shikoku es una de las zonas habitadas más remotas de Japón. Puentes de lianas se balancean sobre gargantas profundas, casas de campo con tejado de paja se aferran a las laderas, y el autobús pasa dos veces al día con suerte. Es difícil llegar, que es exactamente por lo que todavía se siente así.
Matsuyama tiene Dogo Onsen, una de las fuentes termales más antiguas de Japón y supuestamente la inspiración para la casa de baños de El viaje de Chihiro. El edificio en sí vale la pena verlo aunque no te bañes. Aunque deberías bañarte. Definitivamente báñate.
Kyushu: Comida, Fuego e Historia
Kyushu podría ser su propio país en cuanto a todo lo que ofrece. Empieza por Fukuoka, porque la escena gastronómica allí rivaliza silenciosamente con la de Tokio pero a la mitad del precio.
Los yatai (puestos callejeros) a lo largo del río Naka son la experiencia emblemática de Fukuoka. Te sientas en un taburete en un pequeño mostrador al aire libre, pides ramen Hakata con caldo de cerdo tan rico que te recubre los labios, y hablas con quien esté sentado al lado. Los puestos abren alrededor de las 6 de la tarde y están hasta tarde. Las zonas de Nakasu y Tenjin tienen la mayor concentración. Llega temprano porque los buenos se llenan rápido y algunos solo tienen ocho asientos.
Beppu es locura de aguas termales: la ciudad produce más agua termal que cualquier otro lugar en Japón. Los "infiernos" (jigoku) son piscinas volcánicas de colores surrealistas: rojo sangre, azul cobalto, blanco lechoso. Más allá del circuito turístico, los baños públicos de Beppu cuestan unos pocos cientos de yenes y los locales te enseñan la etiqueta encantados si pareces confundido.
Yakushima es una isla subtropical en la punta sur de Kyushu, cubierta de bosques de cedros antiguos que se sienten prehistóricos. El Jomon Sugi, un cedro estimado entre 2.000 y 7.000 años de antigüedad, requiere una caminata de un día completo: unas 10 horas de ida y vuelta, así que ve preparado. Los bosques cubiertos de musgo inspiraron La princesa Mononoke, y cuando estás entre ellos, entiendes por qué.
Nagasaki lleva su historia de manera diferente a Hiroshima. El Parque de la Paz y el Museo de la Bomba Atómica son imprescindibles, pero las capas de la ciudad van más profundo: siglos de influencia comercial holandesa y portuguesa, sitios cristianos ocultos, el barrio chino, y una atmósfera de puerto que no se parece a ningún otro lugar de Japón.
Notas Breves sobre Hokkaido y Okinawa
Hokkaido más allá de Sapporo merece su propio artículo, pero brevemente: Furano y Biei en verano tienen campos de lavanda y colinas de retazos que parecen generadas por computadora. El Parque Nacional Daisetsuzan tiene senderismo alpino serio con casi nadie en los senderos. Y un road trip invernal por el este de Hokkaido --lagos congelados, grullas de corona roja, hielo a la deriva en el Mar de Ojotsk-- es uno de los recorridos en coche más surrealistas de Asia.
Okinawa es básicamente otro país. Culturalmente, culinariamente, lingüísticamente: es tan distinta del Japón continental como Hawái del resto de Estados Unidos. Vale la pena visitarla, pero ve sabiendo que es un viaje aparte, no un añadido.
Cómo Hacerlo Funcionar
El Japan Rail Pass está diseñado para la Ruta Dorada, pero funciona incluso mejor para viajar fuera de lo convencional. Un pase de 14 o 21 días te permite cubrir distancias enormes por Tohoku, Shikoku y Kyushu sin preocuparte por el coste de billetes individuales. Los pases regionales (JR Kyushu, JR Shikoku, JR East) son más baratos si te quedas en una sola zona.
El miedo a "no hablo japonés" es real pero exagerado. En zonas rurales, sí, el inglés es raro. Pero la función de cámara de Google Translate maneja menús y carteles, las estaciones de tren tienen nombres romanizados, y los japoneses se desviven por ayudar a un extranjero perdido. Una vez un señor mayor en la Shikoku rural me acompañó caminando 15 minutos hasta mi destino, hizo una reverencia y se fue sin decir una palabra. Vas a estar bien.
El cambio más grande es mental. Deja de intentar ver todo Japón en dos semanas. Elige una región fuera de la Ruta Dorada, dale cuatro o cinco días, y acomódate de verdad. Come en el mismo restaurante de ramen dos veces. Piérdete lo famoso y encuentra lo local. Toma el tren que va más lento. El Japón que la mayoría de turistas nunca ve no es difícil de encontrar. Solo tienes que detenerte lo suficiente para notarlo.
