Casi no fui a la Isla Sur. Mi plan original eran diez días en la Isla Norte y luego volar a casa desde Auckland. Un tipo en un hostal en Rotorua me dijo que estaba cometiendo el mayor error de mi viaje, y tenía razón. Cambié mi vuelo, alquilé una campervan desde Christchurch y pasé las siguientes dos semanas conduciendo por paisajes que me hacían sentir como si estuviera dentro de una película que no sabía si estaba ambientada en otro planeta o en alguna versión idealizada de la Tierra.
Nueva Zelanda es un país de road trip. Puedes ir en bus o volar entre ciudades, pero te perderías lo esencial. Lo esencial son las propias carreteras -- parar en un mirador cualquiera porque las montañas están haciendo algo absurdo, o aparcar junto a un río tan azul que parece falso y comerte un sándwich en el portón trasero. Ese es el viaje.
Campervan vs. coche de alquiler
Esta es la primera decisión importante. Una campervan te da freedom camping, lo que significa que puedes aparcar a pasar la noche en puntos designados gratis (o casi gratis) y despertar en lugares que costarían $300 la noche si hubiera un hotel cerca. Un coche de alquiler es más barato de entrada pero pagas alojamiento cada noche.
Hice ambas cosas en viajes diferentes. La campervan fue mejor. Sin comparación. Ahorras en alojamiento, te saltas el agobio diario de "dónde duermo esta noche" y te despiertas en sitios como la orilla del Lago Pukaki con el Monte Cook brillando rosa a las 6 de la mañana. Eso no pasa cuando estás en un Holiday Inn.
El alquiler de campervans cuesta unos NZ$100-200/día dependiendo del tamaño y la temporada. Jucy, Mighty y Britz son las marcas grandes. Empresas más pequeñas como Spaceship y Lucky Rentals suelen ser más baratas y funcionan perfectamente. Reserva con antelación si vas en diciembre o enero -- todo se agota.
Una nota importante: el freedom camping en Nueva Zelanda tiene reglas, y se han vuelto más estrictas. Necesitas un vehículo certificado como autosuficiente (con retrete y tanque de residuos) para acampar en la mayoría de puntos gratuitos. Los vehículos no autosuficientes están restringidos a campings designados. Descarga la app CamperMate o Rankers -- muestran cada punto de freedom camping, holiday park y estación de vaciado del país.
Conducir por la izquierda
Si nunca has conducido por la izquierda, Nueva Zelanda es un lugar amable para aprender. El tráfico fuera de las ciudades es ligero, las carreteras están bien mantenidas y los conductores kiwis son genuinamente corteses. Le pillarás el truco en una hora.
Lo que tarda más en acostumbrarte: los puentes de un solo carril. Hay cientos, sobre todo en la Isla Sur. Una señal te indica quién tiene preferencia. Si la flecha de tu lado es más pequeña, esperas. Suena confuso pero se vuelve instintivo rápido.
Las carreteras tienen más curvas de lo esperado. Lo que parece un trayecto de dos horas en el mapa lleva tres porque estás serpenteando por pasos de montaña a 60 km/h. Calcula más tiempo del que sugiere Google Maps. Y el clima cambia rápido, especialmente en la Costa Oeste -- de sol a lluvia lateral en veinte minutos.
Lo mejor de la Isla Norte
Auckland
Auckland está bien. Es una ciudad. Tiene buenos restaurantes y una vida nocturna decente y el puerto es bonito. Pero no es la razón por la que viniste a Nueva Zelanda. Pasa un día, quizá dos, y luego vete. La Sky Tower es exactamente lo que esperas de una gran torre de observación. Ponsonby y Karangahape Road tienen la mejor oferta gastronómica y de bares si te quedas una noche.
Rotorua
Aquí se pone interesante. Rotorua huele a azufre y se asienta sobre actividad geotermal que literalmente hace humear el suelo. Wai-O-Tapu es lo imprescindible -- un paisaje volcánico de piscinas de colores neón que parecen retocadas pero no lo están. La Champagne Pool es un lugar real con agua naranja y verde que es legítimamente difícil de creer hasta que estás delante.
Rotorua es también el mejor sitio para experimentar la cultura maorí. Tamaki Maori Village organiza una experiencia cultural nocturna con un hangi cocinado bajo tierra. Es turístico, claro, pero está hecho con orgullo genuino y la comida es excelente.
Tongariro Alpine Crossing
La mejor ruta de un día de Nueva Zelanda y una de las mejores del mundo. Son 19,4 kilómetros a través de terreno volcánico con lagos esmeralda, fumarolas y vistas que se van poniendo más ridículas a medida que subes. Lleva 6-8 horas y necesitas buena forma física y equipo adecuado -- el tiempo ahí arriba puede cambiar radicalmente. Hay lanzaderas desde pueblos cercanos como Taupo y National Park Village.
No te lo saltes aunque no seas "senderista". Te alegrarás de haberlo hecho.
Península de Coromandel
A un par de horas al este de Auckland, Coromandel se siente como otro país diferente de la ciudad que acabas de dejar. Cathedral Cove es la foto postal -- un arco de roca natural sobre una playa de arena blanca. Hot Water Beach es genuinamente raro: en marea baja, cavas un agujero en la arena y el agua caliente sube desde la actividad geotermal subterránea. Lleva una pala o alquila una en la tienda de surf cercana.
Isla Sur (el plato fuerte)
Lo digo sin rodeos: la Isla Sur es la razón por la que vas a Nueva Zelanda. La Isla Norte es genial, pero la Sur está a un nivel completamente distinto. Cada hora de conducción revela algo nuevo y absurdo. Picos nevados, lagos glaciares turquesa, playas vacías, selva tropical, fiordos. Es implacable.
Queenstown
La autoproclamada capital mundial de la aventura, y el marketing no miente. Puenting (AJ Hackett en el puente de Kawarau, donde se inventó el puenting comercial), paracaidismo sobre las Remarkables, jet boat por cañones estrechos -- si te sube la adrenalina, Queenstown lo tiene.
También es el lugar más turístico de Nueva Zelanda. Lleno, caro y repleto de visitantes internacionales con chaquetas de empresas de aventura a juego. La cola de Fergburger da la vuelta a la manzana (las hamburguesas son muy buenas pero no estoy seguro de que ninguna hamburguesa justifique una espera de 45 minutos). Si quieres las actividades sin las multitudes, instálate en Wanaka y ve a Queenstown para el día.
Wanaka
A cuarenta y cinco minutos de Queenstown y unas diez veces más relajado. Wanaka se asienta a orillas de su propio lago impresionante, tiene senderismo genial (Roy's Peak es una subida sudorosa pero gratificante) y se mueve a un ritmo que realmente te deja disfrutar de estar ahí. Ese famoso árbol solitario en el lago es más pequeño de lo que sugieren las fotos, pero el pueblo no te decepcionará.
Milford Sound
Merece cada minuto del largo viaje para llegar. La carretera desde Te Anau a Milford Sound pasa por bosques ancestrales de hayas y uno de los túneles más impresionantes que conducirás (el Túnel Homer, excavado en roca maciza, un solo carril, ligeramente terrorífico). Milford Sound en sí es un fiordo -- paredes de acantilado que se levantan del agua oscura, cascadas por todas partes, a veces delfines. Reserva un crucero. Llueve más de 180 días al año y los locales te dirán que en realidad es mejor con lluvia porque las cascadas pasan de impresionantes a demenciales.
Costa Oeste: glaciares y Hokitika
La Costa Oeste es salvaje, húmeda y se siente genuinamente remota. Los glaciares Franz Josef y Fox son las atracciones principales -- puedes caminar hasta las caras del glaciar o hacer un paseo en helicóptero que aterriza encima. Los glaciares han retrocedido significativamente en los últimos años, lo que es tanto un recordatorio del cambio climático como una razón para verlos mientras puedas.
Hokitika es un pueblo pequeño que merece una parada por la garganta (agua azul verdosa que es casi irreal) y los talleres de pounamu (jade/nefrita). Es un buen sitio para comprar un pie y estirar las piernas.
Parque Nacional Abel Tasman
En la punta de la Isla Sur, Abel Tasman es senderismo costero en su máxima expresión. Playas de arena dorada, agua cristalina, bosque nativo. Puedes hacer caminatas de un día, rutas de varios días con reserva en refugios, o ir en kayak a lo largo de la costa. Los water taxis te llevan a diferentes puntos del sendero para que personalices la distancia. Es un sabor completamente diferente del paisaje neozelandés -- más Mediterráneo que Tolkien.
Kaikoura
Un pueblo pequeño en la costa este famoso por el avistamiento de ballenas. Los cachalotes están ahí todo el año y los tours en barco tienen un alto porcentaje de éxito. Delfines también -- puedes nadar con delfines oscuros si estás dispuesto al agua fría y un traje de neopreno. Kaikoura es también un excelente punto de marisco. El crayfish (langosta) de los puestos de carretera es caro pero memorable.
Lo práctico
Presupuesto. Nueva Zelanda no es barata. Un presupuesto realista de mochilero es NZ$150-200 al día incluyendo alquiler de campervan, gasolina, comida y actividades. La gasolina es cara -- unos NZ$2,80-3,20 por litro -- y los trayectos son largos. Cocinar en el supermercado ahorra una fortuna; Countdown y New World son las cadenas principales. Un pollo asado, pan y ensalada del supermercado es una cena sólida de campervan por unos NZ$15.
Tiempo. Tres semanas es lo ideal para ambas islas. Si solo tienes dos semanas, haz la Isla Sur y vuela a Christchurch. Intentar meter ambas islas en dos semanas significa que pasarás más tiempo conduciendo que disfrutando.
Holiday parks. Cuando el freedom camping no es opción, los holiday parks (como Top 10 o Holiday Acres) cuestan unos NZ$20-50 por parcela con electricidad para campervan. Tienen duchas calientes, cocinas, lavandería y a veces jacuzzis. No son glamurosos, pero son funcionales y sociales.
Mejor época para ir. De diciembre a febrero es verano y temporada alta. Enero es el mes más concurrido y caro. Noviembre y marzo son meses de transición con buen tiempo y menos gente -- esa es mi elección. El invierno (junio-agosto) es temporada de esquí en Queenstown y Wanaka pero las carreteras de la Isla Sur pueden ser complicadas.
Fauna
Probablemente no verás un kiwi en estado salvaje. Son nocturnos, tímidos y están en peligro. Tu mejor oportunidad es un santuario de kiwis -- el de Rotorua es bueno. Lo que sí verás: focas tomando el sol en las rocas por toda la costa de la Isla Sur (especialmente cerca de Kaikoura), pingüinos de ojos amarillos en la Península de Otago cerca de Dunedin, y delfines si estás en cualquier tipo de tour en barco.
La vida de aves es excelente incluso si no eres aficionado. Los tui y los bellbirds tienen unos cantos metálicos y de otro mundo que se convierten en la banda sonora de tu viaje. Los kea -- loros alpinos -- intentarán desmontar tu campervan si aparcas cerca de Arthur's Pass. Son inteligentes, destructivos y divertidísimos.
La opinión honesta
Nueva Zelanda tiene cero cosas sobrevaloradas. Cada persona que me dijo que era el país más bonito que habían visitado tenía razón. También es caro, la oferta gastronómica fuera de las ciudades es normalita (muchos pies y fish and chips, que honestamente te acaban gustando), y dos semanas apenas son suficientes.
Pero la conducción. La conducción es lo que importa. Tomas una curva y hay un valle de río glaciar que se extiende hasta el horizonte. Paras porque tienes que hacerlo, no porque haya una señal que te lo indique. Duermes en tu furgoneta junto a un lago y te despiertas con la niebla levantándose del agua y montañas que no sabes nombrar en todas las direcciones.
Eso es lo que hace Nueva Zelanda. No intenta impresionarte. Simplemente es, y es más que suficiente.
