Aterricé en el aeropuerto Taoyuan de Taipéi esperando confusión. Venía de un mes en la China continental donde nada era sencillo: VPNs, vendedores que solo aceptan efectivo, apps que no funcionan sin un número de teléfono chino. Bajé del avión en Taipéi y en veinte minutos tenía wifi rápido y gratuito, había picado una EasyCard en un MRT de aeropuerto impecable, y me dirigía a la ciudad en un tren que llegó exactamente a su hora. Recuerdo pensar: ¿por qué nadie habla de este lugar?
Esa sensación nunca se fue. Dos semanas en Taiwán y la impresión abrumadora fue que alguien había diseñado un país específicamente para que fuera fácil viajar por él, y luego se olvidó de contárselo a la gente.
La Comida Es el Punto
Voy a ser directo: Taiwán podría tener la mejor cultura gastronómica de Asia. Sé que es una afirmación atrevida cuando existen Tailandia y Japón, pero déjame explicar.
Los mercados nocturnos no son una trampa turística en Taiwán. Son donde la gente cena. Cada barrio tiene uno, y los locales están allí cada noche, lo que significa que la comida tiene que ser buena o los puestos cierran. En el Mercado Nocturno de Raohe en Taipéi, vi a una mujer que llevaba más de veinte años haciendo panecillos de pimienta en el mismo puesto. La cola tenía cuarenta personas de largo a las 9 de la noche de un martes. Panecillos de pimienta, unos 50 NT (1,40 EUR). Esa proporción de calidad-precio me rompió algo en el cerebro.
La sopa de fideos con carne de res es el plato nacional y cada taiwanés tiene una opinión sobre dónde conseguir la mejor. Debo haber comido treinta tazones por todo el país. El mejor fue en un sitio sin nombre en el distrito de Yongkang: solo una barra, una mujer con un cuchillo de carnicero, y un caldo que sabía como si alguien llevara cociéndolo desde el principio de los tiempos. La mayoría de sopas de fideos con carne cuestan 150-200 NT (4,30-5,70 EUR).
La cultura del desayuno merece su propio párrafo. Taiwán tiene tiendas dedicadas al desayuno: no cafeterías, no cadenas, solo pequeños locales que abren a las 6 de la mañana y cierran a las 11. Hacen crepes de huevo (dan bing), leche de soja (dulce o salada, y la versión salada es una revelación), churros chinos fritos, y rollitos de arroz. Un desayuno completo cuesta unos 50-80 NT (1,40-2,30 EUR). Desayuné como un rey cada mañana por menos de lo que cuesta un café malo en casa.
Y sí, Din Tai Fung empezó en Taiwán y el local original de Xinyi vale la pena visitarlo. Pero honestamente, las cincuenta tiendas locales de dumplings que no tienen estrella Michelin son igual de buenas y a mitad de precio. El culto a Din Tai Fung siempre desconcertó a los taiwaneses con los que hablé.
Taipéi Más Allá de la Guía
Taipei 101 y el Museo del Palacio Nacional están bien. Ve si quieres. Pero el verdadero carácter de la ciudad vive en los barrios a los que la mayoría de turistas nunca llegan.
Dadaocheng es el antiguo distrito comercial cerca del río, lleno de herbolarios tradicionales, casas de té y tiendas de telas que llevan funcionando desde la era colonial japonesa. Lo están renovando lentamente jóvenes emprendedores que abren tostadurias de café y estudios de diseño en edificios centenarios. Caminar por Dadaocheng una mañana de entre semana, con señores mayores jugando al ajedrez afuera y el olor a productos secos flotando desde los locales abiertos, se sentía más auténticamente Taipéi que cualquier cosa del circuito turístico.
La cultura del café me sorprendió. Taipéi tiene una escena de café de especialidad que genuinamente rivaliza con Melbourne o Portland. Pequeños tostadores en apartamentos reconvertidos, baristas que han competido internacionalmente, granos de origen único de fincas de las que nunca has oído hablar. Encontré un tostador en el distrito de Zhongshan operando en lo que antes era una peluquería: cuatro asientos, sin carta, el dueño simplemente te pregunta qué perfil de sabor te gusta y prepara algo. Un buen café de especialidad cuesta 120-180 NT (3,40-5,10 EUR).
El Parque Nacional Yangmingshan está a treinta minutos del centro en autobús y tiene aguas termales, fumarolas volcánicas y senderos que hacen sentir que estás en otro país. Fui un miércoles lluvioso y tuve senderos enteros para mí solo.
Salir de Taipéi
El Tren de Alta Velocidad es genuinamente fantástico. Taipéi a Taichung en 47 minutos, unos 700 NT (20 EUR). Taipéi a Tainan en unos 90 minutos. Taipéi a Kaohsiung en 96 minutos. Es un país que puedes cruzar en menos de dos horas en un tren que siempre es puntual e impecablemente limpio.
Tainan es donde enviaría a cualquiera que quiera entender el alma de Taiwán. Es la ciudad más antigua de la isla, la antigua capital, y la capital gastronómica. Los templos están en todas partes: no templos restaurados para turistas, sino activos donde las abuelas queman incienso cada mañana. Las calles son más estrechas, más antiguas, más enredadas. El ritmo es más lento. La gente no paraba de detenerse para ayudarme a leer carteles, indicarme buena comida, darme indicaciones sin que se las pidiera. Un cuidador de un templo pasó treinta minutos mostrándome la historia de un templo de Matsu porque estaba orgulloso de él y no tenía nada mejor que hacer.
Sun Moon Lake es bonito pero honestamente el sitio más turístico del centro de Taiwán. Si estás en Taichung, Rainbow Village es más interesante como visita rápida, y el campo circundante es precioso para ir en bicicleta. Kaohsiung era una ciudad portuaria industrial que se ha reinventado con el Pier-2 Art District, un paseo marítimo revitalizado, y las estaciones de metro más impresionantes que he visto fuera de Estocolmo.
La Costa Este
Aquí es donde Taiwán pasa de "bueno" a algo completamente diferente. La Garganta de Taroko es un cañón de mármol con una carretera tallada en la pared del acantilado y es --lo diré sin más-- uno de los paisajes más espectaculares que he visto en cualquier parte del mundo. El autobús a Taroko desde la estación de Hualien es gratuito con el pase shuttle de Taroko, unos 250 NT (7 EUR) por un pase de día. Ve temprano. Los senderos principales se llenan al mediodía.
Pero la verdadera jugada es alquilar una moto y hacer la carretera costera de Hualien a Taitung. La mayoría de turistas vuelan de vuelta a Taipéi desde Hualien y se pierden toda la costa sureste. La carretera se aferra a acantilados sobre el Pacífico, pasa por diminutos pueblos indígenas, y casi no tiene tráfico. Paré en un puesto junto a la carretera de una mujer indígena amis que estaba asando salchichas de jabalí sobre carbón. Ella no hablaba bien mandarín, yo no hablaba amis en absoluto, y nos comunicamos a través de sonrisas y señas. Esas salchichas eran increíbles.
Las Aguas Termales Son un Estilo de Vida
Todo el mundo conoce Beitou, el distrito de aguas termales en el norte de Taipéi. Está bien, un poco turístico, aun así vale la pena. Pero Taiwán tiene aguas termales por todas partes y cuanto más profundizas, mejor se ponen.
Wulai está a cuarenta minutos en autobús desde Taipéi y tiene aguas termales junto al río en un pueblo indígena atayal. Jiaoxi en la costa noreste tiene agua termal canalizada directamente a las habitaciones de hotel: puedes sumergirte en tu baño. Green Island, una diminuta isla volcánica frente a la costa sureste, tiene una de las tres únicas aguas termales de agua salada del mundo, y puedes sentarte en ella a medianoche viendo las estrellas sobre el Pacífico.
La etiqueta es simple: lávate antes de meterte, sé silencioso, y en los baños públicos de desnudo obligatorio, simplemente hazlo. A nadie le importa.
Lo Práctico
EasyCard es la mejor cosa de viajar por Taiwán. Cárgala en cualquier tienda de conveniencia y funciona en cada MRT, cada autobús, cada tren, ferries, bicicletas compartidas, y la mayoría de compras en tiendas de conveniencia. Estuve cuatro días sin usar efectivo ni una vez.
7-Eleven y FamilyMart están literalmente en cada manzana y son una salvación. Puedes pagar facturas, comprar billetes de tren, recoger paquetes, imprimir documentos, conseguir una caja de almuerzo decente por 70 NT (2 EUR), y cargar tu EasyCard. La sección de comida caliente es genuinamente buena: onigiri, huevos de té, bollos al vapor.
El idioma es la parte complicada. Fuera de Taipéi, la señalización en inglés cae en picado y la mayoría de la gente mayor de cuarenta habla inglés limitado. Google Translate con la función de cámara es esencial. Pero quiero enfatizar: la gente se desvive por ayudar. Estaba mirando un horario de autobús en Tainan con cara de confundido y tres personas diferentes pararon a preguntar si necesitaba ayuda, dos de las cuales me acompañaron a la parada correcta.
Presupuesto: planea 37-55 EUR al día para un viaje cómodo de rango medio. Eso es una pensión o hotel decente (18-32 EUR), tres comidas incluyendo un restaurante (9-14 EUR), transporte (5-7 EUR), y un café o dos. Puedes ir más bajo con dormitorios y comiendo solo en mercados nocturnos.
Por Qué Nadie Habla de Taiwán
Taiwán nunca aparece en las listas de "mejores destinos de Asia" y he pensado en por qué. No tiene los complejos de templos espectaculares del Sudeste Asiático. No tiene el reconocimiento de marca de Japón. No tiene playas que compitan con Tailandia o Filipinas. No es lo bastante barato como para ser un imán de mochileros como Vietnam.
Lo que tiene es más difícil de fotografiar y más difícil de vender: una sociedad increíblemente funcional, comida de primer nivel a precios absurdamente bajos, infraestructura que funciona perfectamente, y gente que es genuina y desinteresadamente amable. Nadie intenta cobrarte de más. Nadie te vende agresivamente un tour. El taxímetro siempre funciona. Las tiendas de conveniencia siempre tienen lo que necesitas. Todo simplemente funciona, silenciosa y eficientemente.
Es el país más cómodo en el que he viajado. No el más emocionante, no el más fotogénico, no el más barato. Pero el más cómodo, el más acogedor, y el más fácil para encontrar tu ritmo. Fui por dos semanas y pasé todo el vuelo de vuelta intentando calcular cuándo podía volver.
