Au moment où je suis descendu du bus à Siem Reap, un mur de chauffeurs de tuk-tuk s'est matérialisé. Pas un ou deux -- peut-être quinze mecs, tous criant des prix, tous brandissant des cartes plastifiées avec des forfaits temple. J'avais même pas encore trouvé mon sac. Mes trente premières secondes au Cambodge, je les ai passées à essayer de décliner poliment une course tout en traînant un sac à dos dans un nuage de poussière et de vapeurs de diesel.
C'était overwhelming et un peu merveilleux et ça a donné le ton pour tout le pays.
Angkor Wat : oui, vas-y
Je ne vais pas prétendre être trop cool pour Angkor Wat. Le complexe de temples est extraordinaire. L'échelle, les détails des sculptures sur pierre, le fait que ça a été construit au XIIe siècle -- ça mérite sa réputation.
Mais voilà ce que personne ne te dit : la photo classique du lever de soleil à Angkor Wat implique de se tenir épaule contre épaule avec plusieurs centaines de personnes à 5h du matin, dont beaucoup tiennent des iPads au-dessus de leur tête. Si tu as vu les photos Instagram avec le reflet parfait dans les douves et personne autour, c'est soit une très vieille photo, soit un Photoshop très patient.
Mon conseil : zappe le lever de soleil le premier jour. Commence plutôt par les petits temples. Ta Prohm, celui avec les arbres qui poussent à travers les ruines, est incroyable tôt le matin avant l'arrivée des grands groupes. Le Bayon, avec ses immenses visages de pierre, est au mieux dans la lumière de fin d'après-midi. Garde le temple principal d'Angkor Wat pour le coucher de soleil ou pour le matin tôt de ton deuxième jour quand tu auras pris tes repères.
Achète le pass de trois jours à 57 € (62 $). Le pass d'un jour (34 €/37 $) te force à te presser. Avec trois jours, tu peux prendre ton temps, revenir à tes favoris, et vraiment profiter au lieu de transformer ça en speedrun de temples. Emmène au moins deux litres d'eau par jour. La chaleur dans le complexe est brutale, et l'ombre est aléatoire.
Siem Reap après la tombée de la nuit
La ville elle-même m'a surpris. Je m'attendais à une base arrière pour les temples et j'ai trouvé une vraie petite ville avec de la personnalité. Pub Street est exactement ce que le nom suggère -- une rangée de bars avec de la bière pas chère et de la musique forte. Les bières pression coûtent environ 0,50 € (0,50 $), ce qui crée une atmosphère prévisible. C'est fun pour une soirée, peut-être deux, et après tu voudras trouver les endroits plus calmes.
Le marché de nuit vaut la balade ne serait-ce que pour les stands de bouffe. L'amok (curry de poisson cuit à la vapeur dans une feuille de bananier) est le plat à essayer si tu ne goûtes qu'une seule chose cambodgienne. Les restaurants le long de la rivière, légèrement en dehors du centre touristique, servent une meilleure cuisine à des prix similaires avec de vraies familles cambodgiennes qui mangent là, ce qui est généralement un indicateur fiable.
Il y a aussi maintenant une scène café étonnamment bonne, avec des endroits comme Little Red Fox et Sister Srey qui servent du vrai café dans des salles climatisées. Il y a cinq ans, ça n'existait pas.
Phnom Penh : la capitale que la plupart des gens zappent
Beaucoup de voyageurs atterrissent à Siem Reap, font les temples, et repartent en avion. Ils loupent complètement Phnom Penh, ce qui est une erreur.
La capitale est bruyante, chaotique, et pleine de motos qui zigzaguent dans le trafic d'une façon qui défie la physique. C'est aussi là que tu sens le pouls du Cambodge moderne. La promenade du bord de rivière au coucher du soleil est vraiment agréable. Le Marché Russe (Toul Tom Poung) est le meilleur endroit du pays pour acheter des vêtements, des souvenirs et de la street food. Le dôme art déco du Marché Central vaut le coup d'œil rien que pour l'architecture.
La scène culinaire de Phnom Penh a explosé. Il y a maintenant de vrais restaurants qui servent de la cuisine cambodgienne moderne aux côtés des stands de street food. Tu peux extrêmement bien manger pour 3 à 5 € le repas.
Mais la raison pour laquelle Phnom Penh te reste, ce n'est pas la bouffe ni les marchés. C'est l'histoire.
Le poids de l'histoire
Je ne vais pas te dire que visiter le Musée du génocide Tuol Sleng et les Killing Fields de Choeung Ek est agréable, parce que ça ne l'est pas. C'est l'une des choses les plus difficiles que j'aie faites en tant que voyageur. L'audioguide aux Killing Fields est narré par un survivant, et il y a des moments où tu auras besoin de t'arrêter de marcher et de juste rester là une minute.
Les Khmers rouges ont tué environ 1,5 à 2 millions de Cambodgiens entre 1975 et 1979. C'est à peu près un quart de la population entière. C'est arrivé de mémoire d'homme -- tu rencontreras des gens dont les parents ou grands-parents l'ont vécu. Les sites ne te laissent pas détourner le regard de ce qui s'est passé, et ils ne devraient pas.
Vas-y. C'est important. Prévois toute la matinée. Ne programme rien de fun juste après parce que tu n'en auras pas envie. Et approche ça avec le respect que ça mérite -- ce n'est pas une occasion photo, c'est un mémorial.
L'entrée est de 5 € (5 $) pour Tuol Sleng et 5,50 € (6 $) pour les Killing Fields (audioguide inclus). Ils sont aux deux extrémités de la ville, donc prévois un tuk-tuk pour les deux trajets.
Kampot : la ville qui prend son temps
Après l'intensité de Phnom Penh, Kampot c'est comme expirer. C'est une petite ville en bord de rivière dans le sud, à environ trois heures de la capitale en bus, et elle avance à un rythme qui fait paraître Siem Reap frénétique.
Kampot est célèbre pour son poivre, et visiter une plantation de poivre fait partie de ces trucs qui semblent ennuyeux jusqu'à ce que tu le fasses. Le poivre de Kampot est considéré comme l'un des meilleurs au monde -- des chefs dans des restaurants gastronomiques l'utilisent spécifiquement. Les visites expliquent pourquoi, et tu repartiras avec des sachets plein les poches et un nouvel avis sur l'assaisonnement. La Plantation est la visite la plus populaire et coûte environ 7 € (8 $) transport depuis la ville inclus.
La rivière à Kampot est parfaite pour des croisières paresseuses au coucher du soleil. Quelques euros te mettent sur un petit bateau avec une bière fraîche pendant que le soleil descend derrière les montagnes. La station de Bokor Hill, à environ 40 minutes en montant une route sinueuse, est une retraite coloniale française à moitié en ruines perchée dans les nuages au sommet d'une montagne. L'atmosphère a l'air accidentelle.
Kampot est aussi l'endroit où beaucoup de nomades digitaux se sont discrètement installés. Le wifi est correct, le coût de la vie est absurdement bas, et la communauté d'expats est juste assez grande pour ne pas se sentir seul.
Les îles
Le Cambodge a des plages. La plupart des gens ne s'y attendent pas.
Koh Rong est la plus grande île -- bars de backpackers, hébergement pas cher, fêtes sur la plage. C'est ce qu'étaient les îles thaïlandaises il y a vingt ans, pour le meilleur et pour le pire. Koh Rong Samloem est la sœur plus calme, avec moins d'endroits où dormir et plus de vraie détente. Si tu veux déconnecter, Samloem est le bon plan.
Pour y aller, il faut un ferry depuis Sihanoukville, qui prend environ 45 minutes à une heure. Sihanoukville elle-même a radicalement changé à cause d'un développement chinois massif -- c'est principalement des chantiers de construction et des casinos maintenant. Ne traîne pas. Monte sur le ferry et pars.
Les îles sont encore relativement peu développées par rapport aux standards de l'Asie du Sud-Est, mais ça change vite. Si tu veux les voir avant qu'elles ne deviennent le prochain Koh Phangan, c'est maintenant ou jamais. Les bungalows basiques coûtent environ 14 à 28 € la nuit. Emmène du cash -- les distributeurs sont peu fiables sur les îles.
Battambang : celle que personne ne visite
À environ trois heures au nord-ouest de Siem Reap, Battambang c'est à quoi ressemble le Cambodge sans touristes. C'est une vraie ville qui fonctionne avec une architecture coloniale, de la bonne bouffe, et des temples que tu peux explorer complètement seul.
Le bamboo train -- une plateforme en bois sur roues qui roule sur d'anciens rails de chemin de fer -- est surtout une curiosité touristique maintenant, mais c'est quand même bizarrement charmant. Les temples autour de Battambang, en particulier Phnom Sampeau et Wat Ek Phnom, n'ont rien des foules d'Angkor mais beaucoup d'atmosphère. Phnom Sampeau a aussi une histoire sombre : il contient des grottes utilisées comme sites d'exécution pendant l'ère des Khmers rouges.
Les villages flottants du Tonlé Sap sont accessibles depuis Siem Reap et valent la demi-journée. Des communautés entières vivent sur l'eau -- maisons, écoles, commerces, tout flottant. Ça remet en question tes idées reçues sur comment la vie peut être organisée. Réserve par un tour-opérateur responsable, pas les mecs qui font du démarchage devant ton hôtel, parce que certains des tours moins chers t'emmènent dans des villages devenus essentiellement des pièges à touristes où les enfants demandent de l'argent.
Le côté pratique
Visa : disponible à l'arrivée aux aéroports et aux frontières terrestres pour 28 € (30 $). Emmène une photo d'identité ou paie 2 € de plus pour qu'ils en prennent une. Tu peux aussi obtenir un e-visa en ligne avant, ce qui accélère parfois le processus.
Argent : le dollar américain est la monnaie de facto. Quasiment tout est en dollars et tu paies en dollars. Le riel cambodgien est utilisé pour les montants sous un dollar -- donc ta monnaie sur un achat de 3 $ peut revenir comme 1 $ et 8 000 riels. C'est déroutant au début mais on s'y fait. Les distributeurs sortent des dollars et facturent environ 5 € par retrait, donc retire des montants plus importants.
Se déplacer : les routes entre les grandes villes se sont beaucoup améliorées, mais certains tronçons sont encore rudes. Le bus de Phnom Penh à Siem Reap prend environ 6 heures et est étonnamment confortable pour environ 9 à 14 €. Grab fonctionne à Phnom Penh et Siem Reap, et c'est le moyen le plus simple de se déplacer en ville. Ailleurs, négocie les prix du tuk-tuk avant de monter.
Arnaques : elles existent mais le Cambodge n'est pas pire que la plupart de l'Asie du Sud-Est. Les principales sont les prix gonflés des tuk-tuks (conviens du prix d'abord), les faux orphelinats qui sollicitent des dons (ne visite pas d'orphelinats, point final), et l'arnaque au jeu de cartes de temps en temps. Fais preuve de bon sens et tout ira bien.
Pourquoi le Cambodge est différent
J'ai voyagé dans la plupart de l'Asie du Sud-Est, et le Cambodge occupe son propre espace. La Thaïlande est plus facile. Le Vietnam est plus spectaculaire. Le Laos est plus calme. Mais le Cambodge a cette qualité que je ne peux décrire que comme de la brut. L'histoire est là, à la surface. Le développement se passe en temps réel. Le contraste entre les temples anciens et les chantiers de construction à moitié finis est constant.
Les gens n'arrêtaient pas de me dire que le Cambodge serait "comme la Thaïlande mais moins cher." Pas du tout. C'est un truc à part entière -- plus lourd, plus compliqué, plus honnête d'une certaine façon. Le genre d'endroit où tu manges un excellent repas pour deux euros et où tu passes ensuite devant un bâtiment avec des impacts de balles dans les murs, et ces deux choses c'est juste un mardi ordinaire.
Ce n'est pas du voyage confortable, pas toujours. Mais ça te reste sous la peau d'une manière que les destinations plus polies ne font pas. Je suis reparti en planifiant d'y retourner, ce qui est à peu près le plus grand compliment que je puisse faire à un pays.
