J'ai atterri à l'aéroport de Taipei Taoyuan en m'attendant à la confusion. Je venais de passer un mois en Chine continentale où rien n'était simple -- VPN, vendeurs qui n'acceptent que le cash, applis qui ne fonctionnent pas sans numéro de téléphone chinois. Je suis descendu de l'avion à Taipei et en vingt minutes j'avais du wifi rapide et gratuit, j'avais tapé ma carte EasyCard sur un MRT d'aéroport propre, et j'étais en route vers le centre sur un train arrivé pile à l'heure. Je me souviens avoir pensé : pourquoi personne ne parle de cet endroit ?
Ce sentiment ne m'a jamais quitté. Deux semaines à Taïwan et l'impression dominante était que quelqu'un avait conçu un pays spécifiquement pour qu'il soit facile d'y voyager, et avait ensuite oublié de le dire à qui que ce soit.
La bouffe est le vrai sujet
Je vais être direct : Taïwan a peut-être la meilleure culture culinaire d'Asie. Je sais que c'est une affirmation audacieuse quand la Thaïlande et le Japon existent, mais écoute-moi.
Les marchés de nuit ne sont pas un gadget touristique à Taïwan. C'est là que les gens dînent. Chaque quartier en a un, et les locaux y sont tous les soirs, ce qui veut dire que la bouffe doit être bonne sinon les stands ferment. Au marché de nuit de Raohe à Taipei, j'ai regardé une femme qui faisait des pepper buns depuis le même stand depuis plus de vingt ans. La file faisait quarante personnes de long un mardi à 21h. Les pepper buns coûtent environ 50 NT (1,50 €). Ce ratio qualité-prix m'a brisé quelque chose dans le cerveau.
La soupe de nouilles au bœuf est le plat national et chaque Taïwanais a un avis sur où trouver la meilleure. J'ai dû en manger trente bols à travers le pays. La meilleure était dans un boui-boui sans nom dans le quartier de Yongkang -- juste un comptoir, une femme avec un couperet, et un bouillon qui avait le goût d'avoir mijoté depuis le début des temps. La plupart des soupes de nouilles au bœuf coûtent 150-200 NT (4,60-6 €).
La culture du petit-déjeuner mérite son propre paragraphe. Taïwan a des boutiques de petit-déjeuner dédiées -- pas des cafés, pas des chaînes, juste de petites vitrines qui ouvrent à 6h et ferment à 11h. Elles font des crêpes aux œufs (dan bing), du lait de soja (sucré ou salé, et la version salée est une révélation), des beignets frits, et des rouleaux de riz. Un petit-déjeuner complet coûte environ 50-80 NT (1,50-2,50 €). Je mangeais comme un roi chaque matin pour moins que le prix d'un mauvais café chez moi.
Et oui, Din Tai Fung a commencé à Taïwan et le spot original de Xinyi vaut le détour. Mais honnêtement, les cinquante petits restos de raviolis locaux qui n'ont pas d'étoile Michelin sont tout aussi bons et deux fois moins chers. Le culte de Din Tai Fung a toujours intrigué les Taïwanais à qui j'en ai parlé.
Taipei au-delà du guide
Taipei 101 et le Musée National du Palais sont bien. Vas-y si tu veux. Mais le vrai caractère de la ville vit dans les quartiers que la plupart des touristes n'atteignent jamais.
Dadaocheng est l'ancien quartier commerçant près de la rivière, plein de boutiques d'herbes traditionnelles, de maisons de thé et de magasins de tissu qui fonctionnent depuis l'ère coloniale japonaise. Il est lentement rénové par de jeunes entrepreneurs qui ouvrent des torréfacteurs et des studios de design dans des bâtiments centenaires. Se balader dans Dadaocheng un matin de semaine, avec les vieux messieurs qui jouent aux échecs dehors et l'odeur des produits séchés qui s'échappe des vitrines ouvertes, m'a semblé plus authentiquement Taipei que n'importe quoi sur le circuit touristique.
La culture du café m'a surpris. Taipei a une scène de café de spécialité qui rivalise sincèrement avec Melbourne ou Portland. De minuscules torréfacteurs dans des appartements convertis, des baristas qui ont participé à des compétitions internationales, des grains single-origin de fermes dont tu n'as jamais entendu parler. J'ai trouvé un torréfacteur dans le quartier de Zhongshan qui opère depuis ce qui était autrefois un salon de coiffure -- quatre places, pas de menu, le patron te demande juste quel profil de saveur tu aimes et prépare quelque chose. Un bon café de spécialité coûte 120-180 NT (3,70-5,50 €).
Le parc national de Yangmingshan est à trente minutes du centre-ville en bus et a des sources chaudes, des fumerolles volcaniques et des sentiers de rando qui donnent l'impression d'être dans un autre pays. J'y suis allé un mercredi pluvieux et j'avais des sentiers entiers pour moi tout seul.
Sortir de Taipei
Le train à grande vitesse est sincèrement fantastique. Taipei à Taichung en 47 minutes, environ 700 NT (21 €). Taipei à Tainan en environ 90 minutes. Taipei à Kaohsiung en 96 minutes. C'est un pays que tu peux traverser en moins de deux heures dans un train toujours à l'heure et impeccablement propre.
Tainan, c'est là où j'enverrais quiconque veut comprendre l'âme de Taïwan. C'est la plus ancienne ville de l'île, l'ancienne capitale et la capitale culinaire. Les temples sont partout -- pas des temples restaurés pour touristes, mais des temples actifs où les grands-mères brûlent de l'encens chaque matin. Les rues sont plus étroites, plus vieilles, plus enchevêtrées. Le rythme est plus lent. Les gens n'arrêtaient pas de s'arrêter pour m'aider à lire les panneaux, me diriger vers la bonne bouffe, me donner des indications non sollicitées. Un gardien de temple a passé trente minutes à me raconter l'histoire d'un temple de Matsu parce qu'il en était fier et n'avait nulle part où être.
Le lac du Soleil et de la Lune est joli mais honnêtement le spot le plus touristique du centre de Taïwan. Si tu es à Taichung, le Village de l'Arc-en-ciel est plus intéressant pour une visite rapide, et la campagne environnante est superbe à vélo. Kaohsiung était une ville portuaire industrielle qui s'est réinventée avec le Pier-2 Art District, un front de mer revitalisé et les stations de métro les plus impressionnantes que j'aie vues en dehors de Stockholm.
La côte est
C'est là que Taïwan passe de "bien" à autre chose. Les gorges de Taroko sont un canyon de marbre avec une route taillée dans la falaise et c'est -- je vais le dire franchement -- l'un des paysages les plus spectaculaires que j'aie vus où que ce soit dans le monde. Le bus Taroko depuis la gare de Hualien est gratuit avec le pass navette Taroko, environ 250 NT (7,70 €) pour un pass journée. Vas-y tôt. Les sentiers principaux sont bondés à partir de midi.
Le vrai bon plan, c'est de louer un scooter et de faire la route côtière de Hualien à Taitung. La plupart des touristes reprennent l'avion pour Taipei depuis Hualien et ratent toute la côte sud-est. La route longe des falaises au-dessus du Pacifique, traverse de minuscules villages indigènes, et n'a quasiment pas de trafic. Je me suis arrêté à un stand en bord de route tenu par une femme indigène Amis qui grillait des saucisses de sanglier sur du charbon. Elle ne parlait pas bien le mandarin, je ne parlais pas du tout l'amis, et on a communiqué par des sourires et en se montrant du doigt. Ces saucisses étaient incroyables.
Les sources chaudes, c'est un mode de vie
Tout le monde connaît Beitou, le quartier des sources chaudes au nord de Taipei. C'est bien, un peu touristique, ça vaut quand même le détour. Mais Taïwan a des sources chaudes partout et plus tu t'aventures loin, mieux c'est.
Wulai est à quarante minutes de bus de Taipei et a des sources chaudes en bord de rivière dans un village indigène Atayal. Jiaoxi sur la côte nord-est a de l'eau de source chaude envoyée directement dans les chambres d'hôtel -- tu peux te tremper dans ta salle de bain. L'île Verte, une minuscule île volcanique au large de la côte sud-est, a l'une des trois seules sources chaudes d'eau de mer au monde, et tu peux t'y asseoir à minuit en regardant les étoiles au-dessus du Pacifique.
L'étiquette est simple : lave-toi avant de te plonger, sois discret, et dans les bains publics nudistes, lance-toi. Personne ne s'en soucie.
Le côté pratique
La carte EasyCard est la meilleure chose du voyage à Taïwan. Recharge-la dans n'importe quel konbini et elle fonctionne dans tous les MRT, tous les bus, tous les trains, les ferries, le vélo en libre-service et la plupart des achats en magasin. Je suis resté quatre jours sans utiliser de cash une seule fois.
Les 7-Eleven et FamilyMart sont littéralement à chaque coin de rue et c'est une bouée de sauvetage. Tu peux payer des factures, acheter des billets de train, récupérer des colis, imprimer des documents, prendre un lunch box correct pour 70 NT (2,15 €), et recharger ta carte EasyCard. La section plats chauds est sincèrement bonne -- onigiri, œufs au thé, petits pains vapeur.
La langue est la seule partie compliquée. En dehors de Taipei, la signalisation en anglais disparaît nettement et la plupart des gens de plus de quarante ans parlent un anglais limité. Google Traduction avec la fonction caméra est indispensable. Mais je tiens à souligner : les gens se mettent en quatre pour aider. Je fixais un horaire de bus à Tainan l'air perdu et trois personnes différentes se sont arrêtées pour me demander si j'avais besoin d'aide, dont deux m'ont accompagné au bon arrêt.
Budget : prévois 37-55 € par jour pour un voyage milieu de gamme confortable. C'est une guesthouse ou un hôtel correct (18-32 €), trois repas dont un au restaurant (9-14 €), transport (5-7 €) et un café ou deux. Tu peux descendre plus bas avec des lits en dortoir et uniquement les marchés de nuit.
Pourquoi personne n'en parle
Taïwan ne fait jamais les listes des "meilleures destinations en Asie" et j'ai réfléchi à pourquoi. Il n'a pas les complexes de temples spectaculaires d'Asie du Sud-Est. Il n'a pas la reconnaissance de marque du Japon. Il n'a pas de plages qui rivalisent avec la Thaïlande ou les Philippines. Il n'est pas assez cheap pour être un aimant à backpackers comme le Vietnam.
Ce qu'il a est plus difficile à photographier et plus difficile à vendre : une société incroyablement fonctionnelle, une bouffe de classe mondiale à des prix absurdement bas, des infrastructures qui fonctionnent parfaitement, et des gens qui sont sincèrement, non-transactionnellement gentils. Personne n'essaie de te surfacturer. Personne ne te vend agressivement un tour. Le compteur du taxi tourne toujours. Les konbinis ont toujours ce dont tu as besoin. Tout fonctionne, discrètement et efficacement.
C'est le pays le plus confortable dans lequel j'aie jamais voyagé. Pas le plus excitant, pas le plus photogénique, pas le moins cher. Mais le plus confortable, le plus accueillant et celui où c'est le plus facile de trouver son rythme. J'y suis allé pour deux semaines et j'ai passé tout le vol du retour à essayer de trouver quand je pourrais y retourner.
