Estabamos en el aeropuerto El Prat de Barcelona por tercera vez en dos semanas -- fila de seguridad, cambio de puerta, retraso otra vez -- cuando mi pareja dijo: "Por que estamos haciendo esto?" Habiamos estado saltando entre ciudades europeas en aerolineas de bajo costo, pasando la mitad de nuestros dias de viaje en aeropuertos por vuelos que tecnicamente duraban noventa minutos pero consumian seis horas de nuestras vidas cuando sumabas llegar temprano, seguridad, abordaje, retrasos, recoger maletas y el autobus al centro de la ciudad.
El siguiente tramo iba a ser Barcelona a Paris. En su lugar, reservamos un tren cama. Salimos a las 9 PM de la estacion de Sants, tomamos una copa de vino en nuestro compartimento, nos quedamos dormidos en algun lugar del sur de Francia, y despertamos en Gare de Lyon a las 7 AM. Sin fila de seguridad. Sin restricciones de liquidos. Sin asiento del medio. Bajamos del tren y caminamos directamente al centro de Paris con un dia completo por delante.
Eso fue hace cuatro anos, y desde entonces casi no hemos volado dentro de Europa. No por principio -- por preferencia. Viajar en tren es mas lento en el papel pero muchas veces mas rapido en la practica, y es dramaticamente mas agradable. Esto es lo que hemos aprendido.
Las cuentas del tiempo
Las aerolineas de bajo costo anuncian tarifas baratas y tiempos de vuelo cortos, pero el tiempo real de puerta a puerta cuenta otra historia.
Un vuelo de "una hora" de Amsterdam a Bruselas toma unas cinco horas en total: transporte al aeropuerto, llegar dos horas antes, seguridad, abordaje, vuelo, desembarque, equipaje, transporte al centro de la ciudad. El tren toma poco menos de dos horas, de centro a centro, y te subes cinco minutos antes de la salida.
Los trenes nocturnos comprimen esto aun mas. Un tren nocturno reemplaza tanto una noche de hotel como un dia de viaje. Te duermes en una ciudad y despiertas en otra. Eso no es tiempo perdido -- es el viaje mas eficiente posible.
Las cuentas no siempre favorecen al tren. Cualquier trayecto de mas de ocho horas en tren diurno empieza a sentirse largo, y algunas rutas simplemente no tienen buenas conexiones ferroviarias. Pero para distancias de menos de 800 kilometros, el tren generalmente gana en tiempo real.
Trenes nocturnos que vale la pena reservar
La red de trenes nocturnos europeos ha resurgido con fuerza despues de anos de declive. Estas son las rutas que hemos tomado y recomendamos:
Nightjet (Ferrocarriles Austriacos): La columna vertebral de los trenes cama europeos. Viena a Venecia, Munich a Roma, Zurich a Barcelona, Viena a Paris, y muchas mas. Cabinas limpias, precios razonables y desayuno incluido con los boletos de litera y cama.
Caledonian Sleeper: Londres a las Tierras Altas de Escocia. Te subes en la estacion Euston despues de cenar y despiertas en Fort William o Inverness con montanas al otro lado de la ventana. Uno de los viajes en tren mas romanticos de Europa.
European Sleeper: Un servicio mas reciente que va de Bruselas pasando por Amsterdam hasta Berlin. Todavia esta afinando algunos detalles, pero la ruta es util y el concepto es solido.
Trenhotel: Espana a Portugal, de Madrid a Lisboa. Te duermes en un pais, despiertas en otro. El servicio es basico pero funcional.
Santa Claus Express: Helsinki a Rovaniemi en la Laponia finlandesa. No es solo un truco publicitario -- es una ruta nocturna practica al Circulo Polar Artico con cabinas comodas.
Que esperar a bordo
Las opciones para dormir vienen en niveles:
Asientos son la opcion mas barata y van de incomodos a aceptables. La reclinacion es limitada. Lleva una almohada de viaje y acepta que no vas a dormir genial.
Literas son compartimentos compartidos con camas plegables, generalmente cuatro o seis por cabina. Te dan una almohada y una cobija. No es lujoso, pero la mayoria de la gente duerme bien. Tapones para los oidos son innegociables -- siempre hay alguien que ronca.
Cabinas privadas son compartimentos de verdad con cama, a veces un lavabo pequeno y una puerta que se cierra con llave. Aqui es donde la experiencia pasa de "funcional" a "genuinamente disfrutable." Despertar en tu propia cabina, subir la cortina y ver los Alpes pasando afuera -- ese es el momento que convierte a la gente.
Algunos trenes tienen duchas (las cabinas comfort de Nightjet las tienen). La mayoria no. Ajusta tus expectativas en consecuencia.
Lo practico de las reservas
Reserva con anticipacion. La capacidad de los trenes nocturnos es limitada y las rutas populares se agotan semanas antes, especialmente en verano y feriados. Dos meses de anticipacion es seguro. Un mes a veces esta bien. Una semana antes y estas apostando.
Los pases Eurail o Interrail cubren muchos trenes nocturnos con un suplemento de reserva. El suplemento por litera suele ser de 20 a 40 euros, y una cabina privada de 60 a 100 euros. Si vas a hacer varios viajes en tren, un pase muchas veces te ahorra dinero.
Reservar directamente con las companias ferroviarias nacionales (OBB para Nightjet, SNCF para trenes franceses, etc.) a veces ofrece mejores precios que los sitios agregadores. Trainline, Omio y Rail Europe son buenos para comparar opciones.
Seat61.com es el mejor recurso que existe para viajar en tren por Europa. Detallado, preciso y actualizado regularmente. Mark Smith, quien lo administra, basicamente ha creado la Wikipedia del viaje en tren. Consultalo antes de reservar cualquier cosa.
Trenes diurnos que valen el tiempo
No todos los viajes en tren necesitan ser nocturnos. Algunas de las mejores rutas en tren de Europa son los recorridos escenicas de dia:
Bergen Railway (Noruega): Oslo a Bergen, siete horas a traves de montanas, fiordos y paisajes que no parecen reales.
Bernina Express (Suiza): Chur a Tirano por los Alpes suizos. Ruta Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Caro, pero vale cada centavo.
Trenes de Cinque Terre (Italia): Trayectos cortos entre las cinco aldeas a lo largo de la costa de Liguria. Los viajes en tren son de diez minutos cada uno y las vistas son absurdas.
Linea del Valle del Douro (Portugal): Porto a lo largo del rio Duero por la region del vino de Oporto. Barato, hermoso, y el tren abraza el rio casi todo el camino.
Las desventajas practicas
Viajar en tren no siempre es mejor. Seamos honestos sobre donde se queda corto.
Velocidad en rutas largas. Barcelona a Estocolmo? Toma el avion. Algunas distancias son demasiado largas para viaje por tierra a menos que tengas tiempo ilimitado.
Precios inconsistentes. Una tarifa de aerolinea low cost de 30 euros es dificil de superar en rutas donde el tren cuesta 120. Esto es especialmente cierto para reservas de ultimo momento. Los trenes premian la planificacion; las aerolineas premian la flexibilidad.
La comodidad del tren nocturno es... variable. Algunas rutas son modernas y bien mantenidas. Otras se sienten como si no se hubieran actualizado desde los anos noventa. Investiga las rutas especificas antes de reservar.
Los retrasos pasan. Los trenes europeos son generalmente confiables, pero cuando llegan tarde, pueden llegar muy tarde. Perder una conexion en un viaje con multiples trenes es estresante de una forma que perder un vuelo directo no lo es.
El equipaje es tu responsabilidad. No hay facturacion de maletas, no hay limites de peso (en teoria una ventaja), pero tampoco hay nadie que te ayude a subir tu maleta por los empinados escalones del tren. Lleva lo que puedas cargar comodamente.
Por que seguimos eligiendo el tren
Mas alla de los argumentos practicos, hay algo en viajar en tren que cambia el ritmo de un viaje. Ves como el paisaje cambia gradualmente. Observas las ciudades disolverse en el campo y viceversa. Llegas al centro de la ciudad, no a una zona industrial a 40 minutos de distancia.
Hay una desaceleracion que ocurre cuando eliges la opcion mas lenta. Lees, miras por la ventana, tienes conversaciones sin prisa. El viaje se convierte en parte del viaje en lugar de solo el vacio entre destinos.
Todavia volamos cuando tiene sentido -- transatlantico, obviamente, o cuando una ruta en tren es absurdamente larga o cara. Pero dentro de Europa, el tren es nuestra opcion por defecto ahora. No porque siempre sea mas barato o mas rapido, sino porque casi siempre es mejor.
